前有山口土寇堵路，後有八旗鐵騎追殺，七八萬軍民擠在山腳下的開闊地上，多待一刻就是死路一條。
“不能繞路。”宋獻策指著簡易地圖，聲音發緊，“繞路得多走數百里曠野，多爾袞的騎兵轉眼就能追上，耗不起時間。必須強攻拿下最近的黑石山口，越快越好。”
黑石山口兩山夾峙，通道窄得只容兩匹馬並行，易守難攻。四五千土寇盤踞在此，都是些潰兵、豪強、饑民湊起來的烏合之眾，沒正經打過仗，卻佔著地利，山口修了木寨柵欄，滾木礌石堆得老高。
張亮立刻收攏尚能作戰計程車卒，挑出四千還有戰力的將士，又從空間裡調出一批手雷和兩門小型山地炮分發下去——重炮帶不動，這種輕便的山炮是進山前特意存下的，正好派上用場。
後軍方向，張虎還在曠野上拼死阻擊追兵，喊殺聲和炮聲一陣緊過一陣，傷亡數字飛速往上跳，留給攻山口的時間已經不多了。
午後，攻打黑石山口的戰鬥打響。
土寇仗著地勢，滾木礌石順著山坡往下砸，箭矢亂射，仰攻計程車卒不斷有人中招滾下山道。幾門山地炮推到射程內，對著木寨柵欄就是一輪齊射，炮火轟鳴中木片木屑亂飛，柵欄被轟開了缺口。
士兵們趁著硝煙掩護，舉著盾牌往上衝，手雷不斷往寨牆裡扔，炸得裡面哭爹喊娘。
激戰兩個時辰，木寨柵欄被轟開了一丈寬的口子，將士們喊著衝殺進去，白刃戰在窄道上展開。土寇本就是湊起來的散兵遊勇，擋不住正規軍的猛攻，死的死、降的降，黑石山口終於被強行拿下。
千餘將士的代價，換來了進山的門戶。
數萬軍民抓緊時間往山裡撤，老弱婦孺、傷兵絡繹不絕擠進狹窄山道。張虎的斷後部隊且戰且退，拼死擺脫清軍糾纏，收攏殘兵也順著山口撤了進來。
多爾袞的大軍追到山口外，望著兩側高聳險峻的群山，沒敢貿然進山——山地不利於騎兵展開，山林裡處處可藏伏兵，他不願拿八旗精銳冒險。只分出部分兵力把黑石山口等主要出山通道全封死，打算把張亮部困死在伏牛山深處，不戰而屈人之兵。
進了山，暫時擺脫了騎兵的直接追殺，可危機半分沒減，反倒更磨人。
伏牛山深處村落稀少，耕地就更別說了。幾萬張嘴每天要吃糧，山裡野果、野菜挖了一遍又一遍，根本杯水車薪。軍中每日都有飢寒交迫的老弱、傷兵，悄無聲息倒在山林裡，再也沒起來。
張亮把空間儲備的有限糧食全拿出來，優先供給作戰士兵和重傷員，可這點東西也只是延緩崩潰，解不了根本問題。
一部分士兵心態先崩了，趁著夜色成群結隊偷偷逃離隊伍，想衝開封鎖的山口，有的乾脆直接往清營投降。軍法再嚴，也壓不住求生的本能，逃亡事件屢禁不止，隊伍越走越少。
大軍在山林裡艱難向西輾轉，一邊躲清軍的搜山小隊，一邊找山中稍大的堡寨——只有奪下有存糧的寨堡，才能活下去，才有立足之地。
行軍數日，探馬終於帶回了訊息：山腹深處有一座蓮花堡，石砌寨牆依山而建，牆高池深，堡裡有幾百戶山民、上千畝梯田，還囤了不少糧食，是這一片少有的落腳地。
可等部隊趕到蓮花堡外圍，所有人的心都往下一沉。
堡外已經駐紮了兩撥人馬。
一撥是李過帶的四千多殘兵，從開封拼死突圍出來，一路被亂匪襲擾，輾轉逃進了伏牛山，也看上了這座堡寨，正打算入堡休整。
另一撥人更多，足有萬餘，竟是革左五營的殘存隊伍——昔日和闖營時合時散的盟友，後來和荊襄也有過盟約、有過摩擦，如今被清軍打得七零八落，殘部逃進山裡，同樣急著找糧食據點，已經搶先一步圍住了堡門，日夜猛攻。
三方人馬，在深山堡寨之外，意外撞了個正著。
山谷不大，三方人馬擠在一處，氣氛瞬間緊繃到了極點。
革左五營的首領望見張亮大軍到來，立刻停了攻城，全軍列陣、刀槍出鞘，擺出了戒備死戰的姿態。
昔日的盟約早就碎在了亂世裡。如今大家都缺糧，蓮花堡裡的存糧就是活下去的資本，誰也不肯讓步。
李過聽說張亮親至，立刻策馬出列迎了上來。連續血戰突圍，他盔甲破爛，身上好幾道傷口還滲著血，面容憔悴，見了張亮翻身下馬，神色滿是愧疚：“主公，開封失守，是末將無能，未能守住城池……”
張亮伸手把他扶起來，沒有苛責。開封內亂、南明重兵壓境，內外夾擊下城破非一人之過。
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