次日清晨，天光晴朗。
張亮親率主力奔赴伏牛山，一路暢通無阻，沿途清軍哨探盡數望風而逃。大軍直抵蓮花堡黑石山口，往日重兵封鎖的要道，如今空空如也，只剩滿地殘營廢墟。
大軍順利入山，一路向蓮花堡推進。越靠近堡寨，周遭景象越是慘烈，山林遍地屍骸，皆是連日血戰、飢渴而亡的軍民與清兵，滿目瘡痍，觸目驚心。
抵達蓮花堡外，只見石砌寨牆佈滿裂痕，多處坍塌，寨門殘破不堪，靜靜矗立在山谷之中，死寂無聲，毫無生機。
“全軍戒備，緩緩入堡！”張亮沉聲傳令，心中隱隱焦灼。
將士列隊有序入堡，踏入寨中，所有人皆心頭震顫。
堡內糧草、水源徹底耗盡，地面乾裂，隨處可見虛弱倒地的老弱、傷兵。無數軍民靠著最後一絲信念苦苦支撐，衣衫襤褸、面黃肌瘦，卻無一人作亂逃亡。
李過滿身傷疤，甲冑破碎，手持長刀拄地，靠著牆體勉強站立，眼底佈滿血絲，早已疲憊到極致。宋獻策亦是面色蒼白，身形消瘦，連日死守耗盡了所有心力。
見到張亮率軍入堡，堅守多日的二人終於鬆了最後一口氣，身形一晃，險些栽倒。
“主公……我們守住了。”李過聲音沙啞，帶著無盡疲憊與慶幸。
張亮快步上前，扶起二人，目光掃過堡內殘存軍民，心中百感交集。數萬進山軍民，歷經斷水斷糧、敵軍圍困、盟友倒戈，最終頑強存活下來的，僅剩三萬餘人，個個九死一生。
無需多言，張亮即刻開啟空間，大批次取出淨水、壓縮糧草、精製傷藥、保暖衣物，盡數分發堡內軍民。
甘甜的淨水、飽腹的糧草、對症的傷藥，源源不斷輸送到每一個人手中。瀕臨絕境的軍民得以續命，死寂的蓮花堡，終於重新響起人聲、生機復燃。
休整安撫過後，大軍護送全部出山軍民，撤離伏牛山，返回南陽休整。
至此，所有失散主力盡數歸隊，襄陽、南陽兩大重鎮牢牢掌控在手，荊襄、豫南根據地徹底穩固，連敗的頹勢徹底扭轉，麾下可戰之兵重整至四萬餘眾，且軍械精良、軍心鼎盛。
大局初定，張亮立刻著手整頓內政、整軍備戰。安撫地方百姓、恢復農耕生產、嚴懲亂世流寇、整編新軍戰力，同時依託空間源源不斷的軍械物資，全面升級全軍火器配比，打造明末頂尖的火器精銳部隊。
就在張亮穩固根基、休養生息之際，南線傳來異動。
史可法率領的三萬南明北伐軍，一路遲緩北上，待多爾袞主力敗退、清軍撤出豫南之後，立刻加速行軍，大肆搶佔豫東空城，順勢逼近南陽東線邊境。
南明君臣見張亮逆勢翻盤、重掌荊襄豫南，心態瞬間轉變。原本坐山觀虎鬥的心思，變成了藉機搶地、制衡勢力的算計。
南明督師府送來公文，言辭傲慢，聲稱“中原故土，盡歸大明”，要求張亮讓出南陽、襄陽二鎮，全軍退守荊南，歸編南明江北軍，接受南京朝廷節制。
帳下諸將看完公文，人人震怒。
“我等浴血死戰，死守絕境、擊退清軍，他們坐收漁利，如今反倒來索要城池土地！”周鳳梧怒拍案几，氣焰滔天，“末將請命，即刻領兵東進，驅逐南明兵馬！”
一眾將領紛紛請戰，全軍上下戰意濃烈。
張亮抬手壓下眾人怒火，神色平靜，眼底卻藏著銳利鋒芒：“不必急於一戰。南明看似咄咄逼人，實則外強中乾。江北四鎮軍紀渙散、貪功畏戰，史可法有心北伐卻無權柄，他們只求佔地邀功，並無死戰之力。”
他當即定下博弈之策，以陽謀應對私心。
首先，回書南明督師府，言辭強硬駁斥無理要求，細數張亮部抗清血戰之功，痛斥南明坐視清軍肆虐、臨戰搶地的行徑，佔據天下道義高地。
其次，調兵進駐東線邊境，構築防線，列陣示威，不主動開戰，卻嚴陣以待，讓南明不敢貿然西進。
最後，散播清軍敗退、豫南光復的捷報，同時暗中聯絡江南有志抗清義士，造勢逼迫南明朝廷全力北伐、對抗滿清，迫使弘光政權無暇內鬥、不敢私自開戰。
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