張亮收容兩萬多流民，本部戰兵、後備兵、加上依附的百姓，總規模已經接近三萬人。兵精糧足，軍紀嚴明，民心歸附，在整個闖營之中聲勢滔天。
這般飛速壯大，不僅僅讓劉三一眾舊部恐慌，也漸漸引起了闖王高迎祥心底深處的猜忌。
高迎祥起事多年，手下各部頭領，大多是一同起事的老兄弟，各部實力彼此制衡。可張亮崛起不過短短時日，麾下實力已經隱隱壓過闖營絕大多數舊部，麾下人心歸附，聲望甚至在部分底層百姓之間超過了他這個闖王。
劉三等人抓住這一點，時不時在高迎祥耳邊吹風。不會直接汙衊張亮謀反，而是旁敲側擊。
“闖王，張統領收容如此之多流民，收攏大批降卒，實力日漸雄厚。如今陝北百姓，很多人只知張統領，不知闖王。”
“他部軍紀嚴明，不劫掠，不擾民，處處收買人心，長此以往，底下士卒百姓，只知有張亮，不知有闖營。”
這些話語日復一日，如同水滴石穿，一點點侵蝕高迎祥內心的信任。高迎祥愛惜張亮的才幹，倚重他打仗破敵，可也本能的忌憚這一股日漸膨脹的力量。
這一日，高迎祥遣人傳下命令，請張亮單獨前往中軍大帳赴宴，沒有召集其他頭領。這一場單獨宴席，是試探，也是拉攏。
張亮心中明白高迎祥的心思，臨行之前，叮囑趙承武、蘇凌月守好營寨，嫡系親衛做好戒備。只帶少量隨從，前往中軍。
宴席之上，並無旁人，只有高迎祥與幾名他的心腹親衛。酒過三巡，高迎祥一番誇讚張亮戰功，話鋒一轉，開始試探。
“張亮，你文武雙全，練兵打仗，安撫百姓，樣樣出眾。我帳下眾多頭領，無人能及。如今你部人手眾多，我心中既欣慰，又有幾分顧慮。”高迎祥端著酒杯，目光直直看向張亮，“這麼多兵馬人口握在你手中，你心中，是作何想法？”
這句話問得十分尖銳，直接戳破心中的猜忌。若是回答稍有不慎，便會引來大禍。
張亮放下酒杯，神色坦蕩，起身拱手：“末將一切所為，皆是為闖營，為受苦的百姓。若無闖王給我立足之地，我也沒有機會施展手腳。手中兵馬人口，用來對抗官軍，守護流離百姓，從未有半分私心。”
“只是官軍勢力依舊強大，陝北之地四面皆敵。不多積蓄兵力人口，一旦官軍再次大舉圍剿，我們拿什麼抵擋？手中力量，是用來抗敵，而非謀私。”
這番話說得不卑不亢，既表明自己沒有異心，又解釋擴軍收流民是亂世生存的必然。
高迎祥聽完，神色稍稍緩和，但心中的猜忌不會就此徹底消散。他又丟擲拉攏的籌碼：“我有心提拔你，想把我的一個遠房侄女許配給你，結為姻親。往後你我便是一家人，不知你意下如何？”
用聯姻來捆綁張亮，這是高迎祥打出的一張牌。若是答應，就等於被綁上高迎祥的親族戰車；若是直接拒絕，就等於擺明疏離，會加重猜忌。
張亮略一思索，從容回覆：“承蒙闖王厚愛。只是如今官軍環伺，戰事不斷，正是捨命廝殺之時。末將一心征戰，不願顧及兒女私情。待到剿滅陝西官軍，天下稍稍安定，再談婚嫁之事，方為妥當。”
既沒有直接撕破臉面拒絕，也沒有接受聯姻，把理由推給戰事，進退有度。
高迎祥眼中閃過一絲失望，卻也挑不出毛病。宴席繼續，可氣氛已經不復方才熱絡。
宴席結束，張亮離開中軍大帳。回到自家營寨，帳下核心眾人早已等候。
“高迎祥已經開始猜忌我們。聯姻是拉攏，也是枷鎖。”張亮緩緩開口，“闖營這潭水，越來越渾。我們不能把全部命運寄託在他人的信任之上。”
李自成神色沉重：“闖王此人，能夠共患難，卻很難共享大功。麾下舊部不斷進讒，猜忌只會越來越重。往後行事，既要表面恭順，更要握緊手中實力，萬萬不可放鬆防備。”
所有人都清楚，張亮與高迎祥之間那層微妙的裂痕，已經悄然出現。只是大敵當前，雙方還維持著表面的和睦。
時光流轉，轉眼秋意漸濃。
三邊總督收攏殘兵，固守各處重鎮，短期內無力發動大規模圍剿。陝西各處官府疲於應付，關中腹地防務空虛。闖營迎來一個南下進入關中的絕佳視窗期。
高迎祥召集全軍最高軍事會議，商議接下來的戰略方向。
大帳之中，各路頭領爭論不休。一部分舊部頭領貪圖陝北打下的縣城，劫掠到手的財物女子都在此地，主張留守陝北，就地割據，慢慢消化地盤。
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