大帳之內燈火通明，核心班子全部到齊。張虎、蘇凌月、沈硯、趙承武、李自成圍坐一圈。
帳外崗哨層層佈防，嚴防訊息外洩。
張亮把府衙宴會上高迎祥打算拆分部曲、眾將構陷的事情，原原本本複述一遍。
張虎勃然拍案，拳風掃得案上燭火搖晃：“太欺負人！我們在前面流血拼命，他們在後方算計奪我們的兵馬！乾脆今夜便點齊人馬，直接跟他們撕破臉！”
“不可硬拼。” 趙承武立刻勸阻，“闖營幾十萬大軍就在城內，我們本部戰兵加上後備、流民一共不到一萬。就地開戰，便是以一敵數十，代價太大，就算能突圍，也會死傷慘重。”
蘇凌月起身，將一份情報鋪在桌上：
“屬下暗探探查清楚，南陽、襄陽一帶。三邊官軍主力被牽制在關中，荊襄防務空虛。地方衛所久不經戰，城池雖多，但是兵備廢弛。且那裡飽受苛稅壓迫，遍地流離百姓，民心可用。山多水密，進退回旋餘地極大。”
沈硯開口：“空間之內，糧草、軍械、藥材儲備已經充足。歷次繳獲，除去上交闖營的部分，我們隱秘留存下來的物資，足夠全軍萬人支撐數月行軍。只是隨軍流民數量龐大，長途跋涉，路上的糧食消耗會非常巨大。”
所有人的目光，都落在李自成身上。
李自成沉默許久，走到地圖之前，手指劃過關中通往荊襄的古道、隘口。
“南下是唯一齣路。但有兩件事要做周全。第一，不可公開反叛闖營名號，那樣會揹負背主的罵名，沿途各地流民會對我們心存疑慮。第二，走之前，不要和闖營發生火併。一旦廝殺，高迎祥便可以傳檄四方，宣佈我們是叛賊，各路義軍、官府都會視我們為靶子。”
他頓了頓，繼續說道：“我們可以向高迎祥上一道稟文，藉口荊襄有大量饑民起事，請求領兵南下開闢新的地盤，為闖營開拓南疆。以此名義，名正言順拔營開拔。他心中本就忌憚我們，多半會順水推舟，巴不得我們遠遠離開關中，不再威脅他的地位。”
這個計策，兩全其美。拿 “為闖營拓土” 當作外殼，體面抽身，不用血戰決裂，儲存全部實力，完整帶走麾下戰兵、流民、物資。
張亮微微頷首：“就這麼辦。”
當場下達數條絕密指令。
第一，沈硯主持，秘密整理全部儲備。空間內物資分批做好行軍分裝，對外依舊宣稱全部是戰場繳獲。
第二，趙承武整頓全軍。甄別戰兵、輔兵、隨軍流民。願意跟隨南下的登記造冊；不願意背井離鄉的百姓，分發一部分糧食就地安置，不予強逼。
第三，蘇凌月派出多路暗探先行南下，探查沿途關隘、官府據點、塢堡分佈，提前清理道路上的匪患，打探荊襄各處民情。同時留少量人手在闖營內部，繼續監視高迎祥、劉三動向。
第四，張虎統領先鋒精銳，整備馬匹、甲冑，做好隨時拔營的戰備。
第五，李自成負責安撫全軍上下，給士卒、流民解釋南下的緣由，穩定人心，避免謠言滋生。
帳中眾人領命，各自退出去連夜行事。
大帳之中只剩下張亮與李自成二人。
夜風吹入帳幕，燭火搖曳。
李自成望著地圖上荊襄的廣袤地域，低聲開口：
“主公，離開闖營，等於一切從頭再來。往後沒有任何大勢可以借，所有地盤、糧草、人心，都要我們自己一刀一槍打出來。前路會無比艱難。”
“艱難，也好過在關中，時時刻刻提防背後捅來的刀子。” 張亮看著他，“你隨我一路走到今日。往後到了南方，民政、安撫流民依舊要託付給你。”
李自成深深拱手：“自成定當竭盡所能。”
