經過幾個月的經營，白河河谷大本營已經大變模樣。
原先簡易的帳篷營寨，一部分改建成土坯營房；流民棚屋有序排布，劃分片區，設立醫點、糧倉；軍屯田地被士兵們翻耕完畢，等待來年開春播種；各個歸順的堡寨之間，修補舊的道路，設立巡檢哨卡，往來商旅、百姓通行有序。
趙承武完成全軍的重新整編。經過戰鬥、篩選、淘汰老弱，本部精銳戰兵擴充至七千兩百人，輔兵四千；甲冑、火器、弓弩裝備逐步補齊，軍紀嚴格，定期操練。俘虜的官軍之中選拔的精銳，打散編入各個隊伍，由老兵統帶，杜絕小團體滋生。
蘇凌月的情報網路鋪開到整個南陽盆地，遠及革左五營地界、北方闖營控制區。對內嚴查官府細作，對外監視各路義軍、官軍動向；同時持續尋訪流落鄉野的人才，擴充基層官吏隊伍。北方傳來訊息：李巖、宋獻策二人已經抵達李自成帳下，頗受器重。
牛金星正式入局，協助沈硯處理賦稅、文書、鄉紳交涉事務。張亮用其才幹，但聽取蘇凌月的提醒，不把全部權力交給他，重要賬目、人事任命，依舊由張亮、沈硯親自把關，防備其私心。
沈硯主持民政，戶籍、賦稅、屯田穩步推進。雖然依舊困難重重，部分鄉紳暗中抵制，疫病、耕牛不足等難題層出不窮，但總體趨勢向好。空間依舊是最高底牌，關鍵時候拿出種子、藥材、部分糧食救急，對外全部偽裝成繳獲與鄉紳捐獻。
張虎不再一味只知猛衝，除了帶兵清剿殘餘小股土寇，也開始學習約束部曲，管控軍紀，明白打仗之外，守護治下百姓也是職責所在。
冬日農閒，張亮下令開設簡易學堂，招收流民子弟，教識字、講簡單的律令道理。亂世之中，讀書之人稀缺，此舉雖然規模很小，卻給這片飽經戰火的土地埋下長遠的火種。
當然危機依舊如影隨形。
南陽府城的官軍沒有坐以待斃，數次派出小股人馬出城偷襲周邊集鎮，都被趙承武佈置的哨探及時發覺，領兵擊退。官府的離間、造謠從來沒有停止。革左五營雖訂立盟約，邊界之上依舊有小規模摩擦，對方部分隊伍越界劫掠，需要時刻戒備。北方闖營傳來訊息，高迎祥與劉三舊部、李自成之間的矛盾持續發酵，中原大戰一觸即發。宋獻策、李巖入幕之後，不斷為李自成謀劃，闖營的聲勢一日勝過一日。
這一日，大雪初停。張亮帶著趙承武、蘇凌月，登上白河岸邊的高地，極目遠眺。向北是河南中原，那是闖營群雄逐鹿的戰場；向南，則是襄陽、荊襄廣袤富饒的土地。
趙承武手指南方，緩緩開口：“主公。南陽盆地雖可以立足，但有一處致命短板。此地四面受敵：北接河南闖營，東近革左五營，西面是鄖陽官軍，南面是湖廣。屬於四戰之地，只適合作為跳板，不適合做長久根基。”
“襄陽扼守漢江，城高池深，物產豐饒，向西連通川蜀，向南可控湖廣，進可攻退可守。若是我們拿下襄陽，才算真正拿到荊襄的鎖鑰。”
蘇凌月也補充道：“屬下密探探查，襄陽城內湖廣主力剛經歷慘敗，守備空虛。只是襄陽城防體系完備，水師扼守漢江，不可倉促冒進。”
隆冬時節，南陽白河河谷寒氣刺骨。
經過數月經營，張亮治下的外圍縣域已經初具秩序。軍屯民屯的土地全部翻耕完畢，只待來年開春播種；巡檢哨卡遍佈要道，往來商旅、流民通行有序；牛金星協助沈硯梳理賦稅、修訂地方文書，各類政令一層層傳遞到堡寨與村落。
表面一派安穩，底下的暗流卻從未停歇。
一批被迫歸順的地方舊鄉紳，心中始終不肯接受現實。過去世代兼併田地、奴役佃戶，如今無主荒田被分給流民，還要按畝繳納賦稅，特權被大幅削弱。一部分人表面俯首聽命，暗地裡一直窺伺時機，盼著朝廷大軍捲土重來。
南陽府城內，知府與孔全斌也沒有坐以待斃。他們自知兵力不足，無力正面大舉出剿，便把希望寄託在內部顛覆。不斷派遣密使，化妝成商販、逃難百姓，潛入各個歸順的塢堡，聯絡心懷不滿的鄉紳，許下重賞與官爵，約定伺機舉事。
蘇凌月的情報網雖然密佈四方，但塢堡山高溝深，堡寨之間私道眾多，依舊有不少訊息避開探查，私下往來傳遞。
這一日，南陽西境，周家塢。
塢主周敬，是南陽數一數二的大地主，手中田產千餘畝。當初張亮攻破張家塢，他懾於兵威，開堡納糧投降，心裡卻一直懷恨。今夜，數名周邊塢堡的堡主秘密匯聚於此，密室燭火昏暗。一名來自南陽府城的官府密使，端坐其中。
密使取出知府親筆密信，環視眾人，聲音壓得極低：“府尊已經向湖廣、河南巡撫上書求援，開春之後，三萬官軍便會開赴南陽。爾等若能於正月新春，在各堡同時舉事，襲殺義軍官吏，截斷糧道，擾亂後方。待到官軍收復地方，所有參與起事之人，既往不咎，還會論功授官，歸還全部被分的田產。”
一眾堡主呼吸粗重，眼神之中交織著貪婪與恐懼。
有人心存顧慮：“張亮麾下兵強，張虎、趙承武皆是能戰之將，一旦事機洩露，我們全族難逃一死。”
周敬冷笑一聲：“新春除夕至元日，軍中必定放鬆戒備。各地同時發難，多處烽火併起，顧此失彼。再派人聯絡南陽府城內守軍，到時候內外夾擊。就算張亮能戰，又能分出多少兵馬同時鎮壓十幾處堡寨？”
眾人反覆權衡，最終一一應允，立下血盟，約定正月初二，各處塢堡一齊叛亂。
可百密一疏。周家塢內，一名被強徵來打雜的佃戶少年，偶然聽見密室談話。少年全家曾經受過張亮分田的恩惠，趁著夜色，冒險逃出周家塢，連夜奔襲百餘里，趕往白河大營報信。
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