秋冬時節，南陽盆地土地肥沃，可歷經連年戰亂，大片田地拋荒廢棄。村落殘破，溝渠淤塞，無數流民無家可歸。張亮麾下，算上新歸附的堡寨百姓，治下人口已經突破七萬。七萬張嘴，不能永遠依靠攻破塢堡繳獲與空間的秘密儲備過日子。屯田開荒，是活下去的根本。
張亮頒佈屯田令，分為軍屯、民屯兩套制度。
軍屯：戰兵輪值，一半時間操練備戰，一半時間開墾荒地，軍屯產出直接供給軍用，減少對民間的索取。
民屯：所有無主荒田，全部收歸公有，分配給流民、佃戶耕種。官府供給一部分種子、農具，收穫之後，按照比例上交賦稅。
從空間之中秘密取出一部分糧種、鐵質農具，對外宣稱全部來自攻破豪強塢堡的繳獲。沈硯安排人手，登記每一片分出去的土地，杜絕豪強私下重新兼併荒地。
這一套制度推行下去，並非一帆風順。
那些歸順過來的舊鄉紳心中十分牴觸。雖然張亮承諾保全他們原有合法田產，但是無主荒田不再任由他們隨意侵佔，還需要按田畝繳糧，損害了他們過去肆無忌憚兼併土地的利益。不少人表面歸順，暗地裡散播流言，說義軍要搶奪全部土地，煽動佃戶抗拒屯田。更有甚者，暗中與南陽府城互通訊息，等待官軍捲土重來。
蘇凌月的暗探把這些暗中的勾當一一查實上報。張亮沒有一刀切大肆屠殺鄉紳，採取分化之策。真心合作、配合屯田納糧的鄉紳，允許保留家業，甚至可以舉薦參與地方事務；對於暗中造謠、私通敵城、煽動動亂的，則抓捕主謀，其餘脅從者不予深究。
海量流民得到土地，有了可以安身立命的根基，人心迅速向張亮這邊靠攏。
就在屯田政令逐步鋪開之時，又一位名士輾轉來到白河大營——李巖，也就是杞縣舉人李信。
杞縣連年大飢，李巖曾經拿出自家存糧賑濟饑民，反被本地官紳羅織罪名誣陷勾結流寇，身陷危機，不得已拋下故土，攜家眷逃難，輾轉避禍於南陽周邊塢堡。聽聞張亮在南陽外圍分荒田、安流民，他滿懷期待前來投奔。
李岩心懷蒼生，對民間疾苦體察極深。見到張亮，他開門見山，獻上治民數策：減賦稅、禁劫掠、招流亡、勸農桑。他的很多想法，與張亮推行的屯田方略高度契合。
張亮與之徹夜長談。李巖見識卓絕，但是對底層流民抱有極強的同情，心中依舊對北方闖營抱有一絲幻想，聽聞李自成在河南賑濟百姓、聲望盛大，言語之間屢屢提起此人。
宋獻策在旁旁聽，心中也在權衡。他在大營遊歷多日，看得出張亮志向遠大，制度思慮周全，可此地終究是四戰之地，地盤尚小；而北方闖營數十萬部眾，聲勢滔天，李自成正在快速崛起。宋獻策本就遊走天下，並非死心效忠一人，兩顆心思，在他心中來回搖擺。
除開屯田，沈硯還要搭建最基礎的基層管理。可最大的困境是缺人。軍中大多是打仗的武人，不懂戶籍、賦稅、丈量土地這些繁雜事務。原先投奔過來的流民頭目，大多質樸勇敢，卻不通文墨。
蘇凌月四處尋訪，尋來一批躲避戰亂流落鄉野的落魄秀才、被官府罷黜的下層小吏。這些人飽讀詩書，熟悉大明的地方行政流程，對腐朽的官府多有不滿，但心中依舊顧慮重重，害怕所謂“流寇”一朝敗亡，自己被朝廷秋後算賬。不少人觀望徘徊，不敢輕易出山。
張亮明白，想要建立長久基業，不能只依靠武將和流民。他放下身段，親自接見願意前來計程車人，坦誠說出自己的志向：並非只為劫掠割據，而是要廢除苛捐雜稅，讓百姓安居樂業。許諾：只要真心做事，不問出身，既往不咎；但若是身在位上，貪贓枉法、欺壓百姓，必定嚴懲。
一部分見識過官府腐朽的讀書人，終於下定決心，出來擔任鄉、堡一級的辦事官吏，負責登記戶籍、丈量田地、傳達政令，填補了基層治理的巨大缺口。
與此同時，張虎領兵進山清剿土寇。南陽周邊山寨林立，土寇頭目良莠不齊。一部分土寇只求自保，願意投降歸順；另一部分兇徒，只知燒殺擄掠，禍害鄉間。張虎剿撫並行，頑固山寨武力攻破，願意歸降的打散部眾，挑選青壯編入輔兵，老弱遣返務農。
短短兩個月，南陽外圍，荒地重新被開墾，村落慢慢恢復煙火，山野間盜匪漸漸銷聲匿跡。治下百姓終於不用時時刻刻活在兵禍劫掠的恐懼之中。
外部的危機，並沒有因為南陽外圍治理初見成效就消失。四面八方的勢力，都在盯著這塊剛剛興起的地盤。
南陽府城內，孔全斌收攏殘兵，死守堅城，不斷向湖廣、河南各處遞送求援文書，日夜加固城防，等待朝廷再次調集大軍前來圍剿。城內官府還派出大量細作，潛入張亮治下，散播謠言，挑撥佃戶與鄉紳、流民與本地土著之間的矛盾，伺機煽動叛亂。蘇凌月的情報網疲於奔命，不斷搜捕潛入的奸細。
東方，革左五營已經活動到豫東南一帶。這支義軍實力強大，騎兵眾多。聽聞張亮佔據南陽外圍，便派遣使者前來會面。使者言辭客氣，希望能夠結成同盟，共同對抗大明官軍。但暗地裡，革左五營也在打量張亮的實力，既想借助他分擔明軍壓力，又覬覦南陽的糧草人口。
北方傳來的訊息同樣複雜。蘇凌月安插在闖營的密探不斷傳回情報：李自成在闖營之中勢力暴漲，麾下已經接近兩萬人馬，軍紀嚴明，在河南所向披靡；高迎祥對他既重用又忌憚；劉三為首的舊部與李自成的摩擦越來越激烈，闖營內部的派系鬥爭愈演愈烈。闖營四處招攬天下才士，四處尋訪有本事的讀書人、方士。
大營之內，宋獻策、李巖二人反覆收到來自北方闖營的暗地傳信。李自成聽聞杞縣李巖、江湖宋獻策的才名，特意派人在河南各地尋訪，許諾厚禮、高位，邀二人北上入幕。
這件事被蘇凌月探查得知，如實稟報張亮。
一夜，李巖主動求見張亮，坦陳自己心中的抉擇。
“將軍屯田安民之策，確是救民良法，我心中十分敬佩。”李巖神色複雜，“然闖營李自成公，如今在河南振臂一呼，數十萬饑民爭相歸附。他出身底層，體恤窮苦，我心中想要去往他的帳下，一展胸中抱負。”
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