秋末，南陽以北，白河兩岸層疊的丘陵溝壑，草木枯黃。
湖廣巡撫調集的一萬兩千官軍，外加三千鄉勇，浩浩蕩蕩向北壓來。統兵的是湖廣總兵孔全斌，久歷平寇戰事，心中並未把張亮這支剛剛脫離闖營的隊伍放在眼裡。在他看來，張亮部不過是一夥流寇，剛剛經歷核心人物出走，軍心必然動盪，只要重兵一壓，便可一舉蕩平。
孔全斌行軍有恃無恐，急於建功，不顧麾下幕僚勸諫，捨棄側翼山地警戒，大軍沿著河谷大道快速突進，想要直撲張亮的白河大營，一戰結束戰事。
而張亮這邊，在李自成離去之後，迅速撫平營中騷動。趙承武全權主持佈防，利用南陽河谷丘陵的地利，佈下三層伏擊圈。張虎統領兩千精銳作為突擊主力，隱藏在兩側山林；蘇凌月麾下暗探四處散開，死死盯住官軍斥候與糧隊；沈硯把空間儲備的箭矢、火藥、傷藥悄悄調運到位，作為決戰底牌；張亮親領中軍，扼守河谷出口。
民政方面少了李自成，張亮便把一部分事務拆分：沈硯主理賬冊糧草、人口登記，提拔一批踏實可靠的底層流民頭目協助安撫百姓，自己也時常親赴流民棚屋，問詢疾苦，彌補人力缺口。雖不如李自成那般擅長收攏人心，但勝在制度嚴明，賞罰公允，營中秩序並未崩壞。
河谷外圍幾處塢堡之中，已經有外來士人在暗中觀察這支新生勢力。雲遊四方的宋獻策，矮瘦身材，面貌普通，揹著布囊，一身方士打扮，借遊歷堡寨為名，遠遠觀望張亮部的營壘佈局。他遊歷河南數府，見過無數義軍營盤，大多雜亂無序，唯獨眼前這支隊伍，壁壘分明，巡邏崗哨輪換有度，流民安置井然有序，心中暗自記下。
這一日午時，官軍主力盡數踏入狹長河谷。道路兩側山樑靜悄悄的，看不到半名義軍的影子。孔全斌立於馬上，環顧四周，捻鬚冷笑：“聽聞張寇善戰，如今看來，不過是望風逃竄，不敢接戰。”
話音未落，山樑之上號角驟然炸響。
巨石滾木順著山坡轟然傾瀉而下，塵土沖天。密密麻麻的箭矢從林木之後潑灑下來，官軍隊伍瞬間被攔腰截斷，前後兩軍被分割成數段，人馬踐踏，慘叫四起。
“殺！”
張虎一聲怒吼，手持重刀，率領精銳從山林猛衝而下，如猛虎撲入羊群，直撲官軍中軍大旗。趙承武指揮河谷出口的盾槍兵向前壓進，死死封住敵軍突圍的通道。
官軍猝遇伏擊，瞬間大亂。孔全斌厲聲喝斥，拼命約束部隊結陣抵抗。可狹窄河谷之內，騎兵展不開，步兵佇列被衝得支離破碎。軍士長途行軍本就疲憊，遭此突襲，士氣一落千丈。
蘇凌月帶領數十精銳暗衛，繞到官軍後方，突襲護衛薄弱的糧營。看守糧秣的鄉勇本就戰力低下，片刻便被擊潰，糧草帳篷盡數被引燃。滾滾黑煙直衝雲霄，官軍士兵望見後方糧營起火，軍心徹底崩潰。
“糧草燒了！”恐慌的呼喊傳遍軍中，無數士兵再無戰心，丟下兵器四散奔逃。
孔全斌拼盡全力，收攏兩千殘兵，拼死向著河谷外側突圍，丟下大批甲仗、火炮、屍體，狼狽向著南陽府方向遁走。
大戰落幕，河谷之內屍骸遍地。此戰張亮本部傷亡不到三百，斬殺官軍四千餘人，俘虜五千多，繳獲大批火器、甲冑、戰馬、輜重，大獲全勝。
戰後張亮下令，不濫殺俘虜。甄別之後，罪大惡極的官軍將官就地處置；普通士兵，願意留下的編入輔兵，不願從軍的，發放口糧遣散歸鄉。
白河大營歡聲雷動。一場大勝，極大消弭了李自成北歸帶來的內部不安。士卒流民看見，即便少了一員核心干將，自家依舊可以正面擊潰朝廷大軍。軍心士氣，再度穩固。
河谷遠處土崗之上，宋獻策將整場大戰盡收眼底。他見過無數流寇打仗，大多一鬨而上，勝則劫掠，敗則四散。張亮部伏擊、分割、追剿，章法井然，戰後又善待降卒，與尋常流寇迥然不同。他捻著鬍鬚，心中生出想要親往大營一見的念頭。
蘇凌月派人清點俘虜口供，得到重要訊息：孔全斌殘部退入南陽府城，閉門死守，短時間無力再主動出擊；但周邊尚有十餘處頑固塢堡，與南陽知府暗通書信，隨時可以襲擾張亮後方。
擊潰湖廣官軍主力之後，張亮沒有急於強攻南陽府主城。
南陽府城牆高大，城內尚有殘兵、鄉勇近六千人，糧草儲備豐厚。若是強行攻堅，必然付出慘重傷亡。如今最大的威脅，反而是散佈在周遭各縣的數十處豪強塢堡。
這些塢堡分為兩類。一部分鄉紳見識到官軍大敗，看清大勢，願意獻糧納款，只求保全宗族田宅佃戶；另一部分頑固舊紳，世代依附大明官府，私養家兵，堅壁死守，還不斷派出死士，偷襲徵糧隊伍、刺殺哨探，暗中給南陽府傳遞情報。若是放任這些毒瘤留在後方，一旦日後攻打府城，這些塢堡便會一齊作亂，腹背受敵。
張亮定下剿撫並用之策。
沈硯負責起草招撫檄文，派人送往各處堡寨。申明規約：凡開堡歸順，不殺戮宗族，不隨意抄沒田產，只按田畝比例徵收糧草賦稅；願意出力的堡中子弟，可以擇優錄用；若負隅頑抗，城破之後，頑抗主腦嚴懲，土地分給佃戶。
對於願意歸順的塢堡，張亮派遣官員入寨登記人口土地，不派駐大批兵馬，避免激起牴觸；只設立關卡，管控對外通道，要求不得私通南陽府城。
而對幾處作惡最深、屢次襲擾隊伍的頑堡，則交由張虎領兵征討。
其中以張家塢最為頑固。塢主是退休的吏部小官張家慶，手上有家兵八百，囤積大量糧草，多次截殺外出蒐集物資的小隊，還把逃亡的官軍殘兵接納進塢堡，公然與張亮為敵。
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