李自成一行人晝夜兼程，取道河南，向北折返。
一路上他嚴格恪守和張亮的約定，麾下兩百餘部曲絕不劫掠村落百姓，遇到逃難流民，力所能及便分發隨身乾糧。沿途不少小規模的流民隊伍聽聞他的名號，有一部分人慕名前來投奔。等到踏入闖營控制區域的時候，他手下人馬已經從兩百一十三人，擴充至六百餘。這些新投奔來的，全部是路上自願來投的流民，沒有從張亮的大營帶走一兵一卒。
高迎祥得知李自成北返的訊息，大喜過望，親自出營十里迎接。
高迎祥心裡打得算盤十分精明。李自成在底層流民之中聲望極高，把此人招攬回來，可以極大增強闖營的號召力；同時，也等於變相削弱了張亮那一支脫離掌控的強大勢力。
回到闖營大營，高迎祥果然兌現了書信之中的許諾。劃撥一批新歸附的流民降卒歸他統轄，准許他獨立建制，自成一部，人事錢糧有相當大的自主權，不再歸劉三那幫舊部節制。
可現實很快便擺在李自成面前。闖營的腐朽，並不會因為他的歸來就憑空消失。劉三一眾舊部，對這個突然獲得大權的外來人充滿敵意，處處掣肘，暗中使絆子。分配給他的糧草器械時常被剋扣；調撥過來的部曲之中，混雜不少劉三安插過來的親信，暗中窺伺動向。
一如張亮當初的預判，洪流很難被人輕易改造。
李自成沒有選擇硬碰硬和舊部集團死鬥。他吸取在闖營的過往教訓，避開高層派系紛爭，把全部精力放在自己直屬的部隊上面。他重操舊業，安撫流民，整訓士卒，嚴明本部軍紀，嚴禁自己麾下人馬劫掠普通百姓。他用自己的手段，一點點打磨屬於自己的隊伍。
但他無法改變整個闖營的大環境。其他各部依舊劫掠鄉野、貪圖享樂，他能管好自己一部，管不住幾十萬闖營大軍。每當大戰繳獲，舊部依舊搶佔金銀女子；每當攻下堡寨，依舊有部眾殘害百姓。他數次向高迎祥進言，請求整肅全軍軍紀，卻總是被高迎祥以“各部老弟兄勞苦，不宜約束過嚴”的理由搪塞過去。
理想與現實的落差，狠狠砸在李自成身上。
他想矯正闖營，可他手上只有自己那一部人馬，人微言輕，無力撼動盤根錯節的舊部利益集團。他只能退而求其次，守好自己這一畝三分地，儘可能多庇護前來投奔的窮苦流民。
即便如此，他獨領一部之後，名聲依舊飛速膨脹。大量受盡官府壓迫的百姓，聽聞有這麼一位體恤底層的頭領，源源不斷前來投奔。短短數月，他的部曲從六百人膨脹到一萬五千餘人。麾下猛將、謀臣不斷匯聚，力量快速壯大。
闖營之內，格局悄然改寫。除高迎祥之外，崛起兩股勢力：一派是以劉三為首的老牌舊部；另一派，便是快速崛起的李自成。兩派之間明爭暗鬥，摩擦日漸增多。
遠在南陽白河河谷，蘇凌月派往北方的密探，源源不斷把闖營內部的情報送回張亮案頭。
張亮看完密報，默然良久。
“他走上那條路了。”張亮低聲自語。
張虎站在一旁：“主公，此人勢力越來越大，日後必成大患。不如我們趁他尚未完全坐大，出兵北上，先發制人。”
張亮搖了搖頭：“我們眼下還有湖廣官軍的巨大威脅。南陽周邊堡寨尚未完全消化，根基未穩，不可貿然北進。他在闖營內部，還要和劉三舊部互相消耗。我們優先把南方根據地築牢，靜待天下大勢流轉。”
趙承武走上前來，鋪開地圖：“湖廣官軍距離我們已經不足十五日路程。眼下最緊要的，是應付官軍即將到來的大舉圍剿。”
白河河谷大營，緊急軍事會議連夜召開。
湖廣巡撫調集的官軍一萬兩千人，輔以大量鄉勇，已經越過鄖陽地界，向著南陽北面壓來。這支兵馬裡面混雜部分邊軍，作戰經驗勝過地方衛所，來勢洶洶。南陽府城內的知府得知官軍援軍將至，士氣大振，不斷派出信使聯絡援軍，打算內外夾擊，一舉撲滅張亮這支立足未穩的義軍。
剛剛經歷李自成離去的風波，營中多少留下一絲人心震盪。一部分曾經敬仰李自成的流民心中惶惑，擔心會發生更大的分裂。張亮迅速出手穩定內部，當眾嚴明軍紀，重申屯田安民的綱領；趙承武重新梳理全軍編制，把所有兵馬牢牢收攏在嫡系統轄之下；張虎帶領精銳，加緊操練備戰；蘇凌月加倍放出暗探，探查官軍的進軍路線、糧草位置；沈硯統籌全部糧草，將空間儲備作為最後的底牌，做好打持久戰的物資準備。
失去了最擅長安撫流民的李自成，民政工作的擔子全部壓到沈硯以及一批新提拔起來的下層官吏身上。工作量成倍暴漲，雖略顯笨拙，卻依舊勉力維持。張亮也親自抽出不少時間，參與流民安撫、堡寨交涉的事務，彌補這份人力缺口。
大軍佈防迅速鋪開。趙承武不打算在河谷被動挨打，選擇利用南陽周邊丘陵溝壑地形，設定多層伏擊陣地，打算尋機重創遠道而來的湖廣官軍。
與此同時，北方闖營的舞臺之上，李自成正在飛速成長。
高迎祥欣賞他的才幹，又需要借重他收攏人心，不斷給他撥調兵馬，讓他獨立領兵外出作戰。李自成領兵轉戰河南多地，連戰連捷。他本部軍紀相對嚴明，所過之處賑濟饑民，河南大地大量受苦百姓蜂擁投奔，部眾繼續滾雪球式擴張。
可闖營內部的矛盾也越發尖銳。劉三為首的舊部集團，極度忌憚李自成勢力膨脹，處處處處排擠構陷。搶奪繳獲、剋扣糧草、散佈流言，無所不用其極。李自成不再是當初那個僅僅能夠隱忍退讓的副手，手握上萬部曲的他，也開始學會在亂世之中爭鬥博弈。他聯合闖營內部其他被舊部打壓的新興頭領，與之分庭抗禮。闖營內部派系鬥爭愈演愈烈。
他依舊嘗試規勸高迎祥整肅全軍，革除舊弊，可每一次進言，都被高迎祥以顧全老弟兄情面而擱置。現實一次次敲打他，想要在闖營活下去，不光要有民心，還得有足夠的實力保護自己。他身上，屬於歷史上那個闖王的特質，一點點被亂世的現實打磨出來。不再僅僅是理想主義的安民者，也慢慢學會權謀、制衡、積蓄實力，為未來做好準備。
。路頭回有沒經已，前向他著推民流的哺待嗷嗷萬十數後可。心初的世救現實正真能不能竟究，流洪投擇選己自：茫迷一出生會也爾偶中心。路道遠長的民安田屯、度制建、打穩紮穩套一那亮張起想。日一那的鑣揚道分谷河河白在起想會也爾偶他
。遠越走越經已路道條兩，前向滾滾勢大下天是只，溫餘一剩還分日舊。突衝生發部亮張的向方河白與主得不：令下，馬人下麾己自束約也他
。結繫度深他和將都，戰混的原中、衰興的祥迎高，來未，走前往線運命條那的他於屬著沿在正自李。位歸緩緩始開經已，道軌的史歷，楚清中心，宗卷有所過看亮張。南回送斷不源源態方各營闖將探
。戰大的睫眉在迫前眼回放須必，力意注部全的亮張，下眼。事故的方北是那但
。天連土塵，野蔽旗旌。里十八足不經已營大離距鋒先軍：報回馳飛馬探，外之谷河
。位到配分草糧認確硯沈；之弱薄道糧軍出點，報路各總彙月凌蘇；兵伏路各配分一一，圖地指手武承趙；柄刀按手，意戰中住不捺按虎張。然肅將眾，之帳大軍中
。己自靠切一，後之此從，鎖枷名虛層一那營闖了掉丟也，想幻了掉丟。結團舊依民軍萬數下麾，在尚硯沈、月凌蘇、武承趙、虎張可，手副的要重最位一失痛然雖。將眾下帳過掃目，起站亮張
”！軍廣湖戰迎。擊伏下佈計依，軍全令傳“
。各谷河遍傳角號著順令號道道一，出傳令軍
