接下來三日，李自成的狀態明顯變得沉默寡言。
他依舊照常處理民政事務，接待堡寨來使，安撫新來的流民，對外看不出太多異樣。可私下獨處之時，常常手持高迎祥那封書信，反覆閱讀，徹夜不眠。一邊是張亮，格局宏大，謀的是幾代人的太平基業，但是行事穩紮穩打，步步求存；另一邊是北方闖營，是席捲天下的亂世洪流，那裡有千千萬萬和他出身一樣的窮苦人，許諾給他獨掌一軍的權柄，可以放手去做自己想做的事。
兩種道路，兩種救世的方式，在他內心反覆拉扯。
這日處理完流民安置的公務，李自成主動來到張亮的中軍大帳，帳內沒有其他將領，只有他們二人。
帳門閉合，隔絕外面的喧囂。白河河谷外面，數萬軍民勞作、操練的聲響遠遠傳來。
李自成將高迎祥送來的那封書信，輕輕放在案几之上。沒有遮掩，坦誠地把密使王二前來招攬自己的前因後果全盤托出。他沒有隱瞞，也沒有編造謊言，坦蕩直面這件最敏感的事。
“主公，事情便是如此。”李自成聲音低沉，眼神複雜，“我本應當即斥退來使，可這幾日，我反覆思索，心中萬般糾結。”
張亮目光落在那封信紙之上，神色平靜，沒有暴怒，也沒有指責。
“你心裡，是怎麼想的。不妨直說，不必顧忌。”
李自成長長吐出一口胸中鬱氣，緩緩道出心底真實的分歧，這不是私人恩怨，是救國道路上根本性的裂痕。
“跟隨主公南下這一路，我親眼所見，屯田、分地、善待百姓，每一步都踏踏實實。我心裡明白，主公所想，是真正可以終結亂世的大道。”他話鋒一轉，語氣卻帶上一絲難以掩飾的悵惘，“可這一條路太慢了。我們困守白河河谷，一點點蠶食周邊堡寨，一點點開荒屯墾。外面河南、陝西還有數十萬流離百姓正在被官府壓榨，正在捱餓死去。等我們慢慢經營完南陽，不知道還要耗費多少年光陰，又會有多少人埋骨黃沙。”
“闖營雖然弊病極多，劉三那一班舊部貪婪腐朽，可那畢竟是數十萬被壓迫者匯聚起來的洪流。高迎祥許我獨領一部，我可以手握兵權，直接去拯救那些還在水火之中的百姓。我知道闖營有許許多多的毛病，軍紀混亂、驕奢滋生，可我想去試著改變它。我想去站在那股浪潮之中，用我的方式，去救更多人。”
張亮靜靜聽他說完，緩緩開口：“你以為洪流可以輕易被人改變？高迎祥手下舊部盤根錯節，積習難改。你回去之後，你能約束得了那些劫掠成性的部眾？你想矯正闖營，到頭來，更大的可能，是洪流同化你，而不是你改造洪流。歷史已經證明，只靠一腔憤怒掀翻舊秩序，若沒有制度根基，最後不過是換一批人重複舊時代的悲劇。”
“我知道風險。”李自成輕輕點頭，眼神帶著理想主義者的固執，“可亂世之中，總要有人去試一試。主公，你選擇築根基以待來日；而我，想要身赴洪流，搏一場當下。這是兩條不一樣的路。不是你錯，也不是我錯，只是我們心中的輕重取捨，已然不同。”
這才是核心矛盾。不是背叛出賣，不是貪圖高官厚祿，是理想路線徹底分道揚鑣。
帳中陷入長長的沉默。二人曾經在陝北黃土之上，相約共救萬民；走到今日，理想依舊，腳下的道路卻已經岔向兩個方向。
張亮問道：“若你北返，打算帶走多少人？”
李自成鄭重說道：“我不會煽動全軍譁變，不會裹挾大營的兵將與流民。趙承武、張虎、蘇凌月、沈硯這些人，本就是追隨主公而來，我絕不染指。我只帶走那些真心自願願意跟隨我北上的舊部，大約是兩百餘老弟兄，大多是當年陝北就跟著我的同鄉。其餘戰兵、流民、糧草軍械，盡數留給主公。”
“我會留下書信，向全軍說明是我個人選擇北歸，不是主公薄待於我。我與主公往日並肩作戰的情分，我記在心裡。只是道不同，難以繼續相謀。往後沙場相見，各為其志，但我不會主動對你揮刀。”
他把底線擺得清清楚楚。體面離開，不搞內訌，不製造分裂，只帶走自願追隨自己的少量心腹。
張亮心中五味雜陳。一路走來，闖營內部的傾軋，南下千里的艱辛苦難，二人攜手熬過無數生死關口。可人心各有志，強行捆綁，只會釀成更大的禍亂。
“好。”張亮緩緩點頭，“我不攔你。給你三日時間，整理行裝，甄別願意跟你北上之人。但有兩條約定。第一，不許私下煽動士卒流民，但凡有半分蠱惑譁變之舉，我便只能將你扣押於此。第二，北返路上，不得劫掠地方百姓，不可傷害沿途歸附我們的堡寨。你答應這兩條，我便放你離去。”
李自成肅然起身，深深一揖到底：“自成，謹記主公教誨。”
接下來三日，李自成不動聲色，悄悄甄別人員。他嚴格恪守約定，沒有到大營之中四處遊說，只找那些最早陝北時期便追隨自己的同鄉舊部私下談話，如實告知自己即將北返闖營，願意同行便走，不願意，便繼續留在張亮麾下，絕不威逼脅迫。
最終清點完畢，願意跟隨李自成北上的，合計二百一十三人。全部是老兵，無一名新收的河南流民，也沒有裹挾任何隨軍家屬。絕大多數的將士，包括那些平日裡敬重李自成計程車卒，權衡之後，選擇繼續留在白河大營。這個結果印證了李自成的諾言，他沒有製造大規模分裂。
可即便人數不多，訊息依舊還是慢慢在高層小圈子洩露開來。張虎得知訊息之後，勃然大怒，衝進主帳來找張亮。
“主公！怎麼能放他走！此人深得底層人心，放他回到高迎祥那裡，等於把一把鋒利的刀子親手送到敵人手中！將來必成我們的心腹大患！”張虎雙拳緊握，滿臉的不解與憤懣，“當初在陝北，我們一同出生入死，如今說走就走！”
趙承武隨後趕來，神色凝重：“末將也以為風險甚大。縱然今日他無意為敵，他日形勢變遷，闖營勢力壯大，雙方利益衝突，刀兵相向幾乎不可避免。”
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