初夏過去，時序步入盛夏。
襄陽城外的火器工坊持續擴建。沈硯調撥更多經費，招募周邊地區懂冶煉的匠人，又從俘虜的明軍工匠之中篩選一批有經驗者，充實進工坊隊伍。熔爐由最初三座擴增到七座，開闢新的砂模工區、火藥儲存庫房。工坊外圍的警戒進一步升級，暗探日夜巡邏，杜絕外人窺探。
產量得到一定提升。每月新式改良鳥銃可以產出七八十支，輕量化虎蹲炮每月能夠鑄成三到四門。依舊算不上海量，但已經可以小批次裝備部隊。
張亮下令，正式組建第一支獨立銃炮營。
兵員從全軍各部隊挑選，優先挑選心思沉靜、識字略多、細心謹慎計程車卒，一共選拔四百人。其中鳥銃手三百二十人，虎蹲炮兵八十人。趙承武兼任銃炮營總領，又挑選明軍投降過來的舊火器軍官做副手。
銃炮營訓練完全區別於普通步騎。
不追求一味猛衝肉搏，重點訓練佇列輪射、裝填速度、火炮陣地佈設、彈藥保管、故障處置。鳥銃手練習三段輪射戰術，一輪射擊，一輪裝填，一輪待命，保持持續火力輸出。炮兵練習火炮拆解馱運、快速架設、調整射角、散彈與實彈切換。火藥彈藥嚴格集中保管，每一份消耗都登記造冊，杜絕隨意浪費。
張虎時常來到校場觀看銃炮營操練。過去他打仗，信奉刀馬肉搏，如今親眼見識火器的威力，也漸漸意識到，往後的戰場，已經不一樣。
“若是對陣大規模衝鋒的騎兵，這一輪鳥銃齊射，再配上虎蹲炮散彈轟擊，足以重創敵陣。”張虎望著校場騰起的硝煙，不由得感慨。
“火器不是萬能。”趙承武在一旁提醒，“雨天潮溼，火藥受潮便難以使用。銃炮營必須要有刀盾步兵護衛，防止敵人近身突擊。火器是殺敵利器，卻不能脫離步騎配合單獨作戰。”
張亮也多次到校場觀閱操練。他明白，現階段只是起步。目前只有輕型虎蹲炮，缺少能夠攻堅城牆的重型攻城火炮。受限於冶煉水平，短時間之內很難大批次鑄造重炮。於是定下分階段目標：優先把野戰火器做精做足，重炮慢慢摸索試驗。
除了鑄造新火器，全軍還對繳獲的大量明軍舊火銃、舊火炮進行回爐重鑄。很多舊銃管壁厚薄不均，極易炸膛，直接回爐重煉，避免戰場上出現無謂傷亡。
火藥作坊也同步擴大規模，建立多座通風乾燥的專用庫房，分割槽存放硝石、硫磺、成品火藥，做好防火防潮。每一批次火藥都要取樣實彈試射，檢驗威力，不合格直接作廢，絕不送上戰場。
就在熱火朝天擴軍造器之時，地方又爆出一樁士紳通敵的案子。
蘇凌月手下暗探查實，襄陽西邊有一名大地主，暗中收受湖廣巡撫的密信，偷偷囤積糧草，還試圖收買火器工坊的一名小匠役，想要竊取鳥銃製造的部分工藝。人證、書信、贓物全部拿獲，押送到府衙。
這名士紳與牛金星有同鄉舊交。牛金星再次前來，向張亮求情，言說此人乃是受官府脅迫，本心並不想作亂，懇請從輕發落，保全宗族。
這一次，張亮沒有妥協。
“私通敵軍，意圖竊取軍械秘藝，此罪非同小可。脅迫不能作為藉口。主犯必須明正典刑。宗族其餘人未曾參與，可免於株連，田產部分沒收歸入民屯。”張亮語氣堅定，“金星，我知你顧念鄉舊。可亂世之中，通敵便是置數萬軍民生死於不顧，私情不能凌駕於公法之上。”
牛金星臉色一陣青白，躬身領命退下。接連幾次求情碰壁，他心中也清楚，主公底線所在，不可肆意逾越。
此案處置之後，荊襄各地計程車紳受到極大震懾。那些還在暗中觀望、勾結外部勢力的人，紛紛收斂舉動。
內政、軍武兩條線同步向前推進。荊襄的實力，正在一點一滴紮實增長。
時序匆匆流轉，轉眼步入秋季。
南陽、襄陽廣闊的田野之上，到處是金黃成熟的莊稼。軍屯、民屯迎來第一次大規模秋收。
田野之間，收割的百姓、士兵往來穿梭。歷經戰亂荒蕪的土地，終於結出沉甸甸的果實。無數分到田地的流民，捧著糧食，臉上滿是劫後餘生的歡喜。官府按照之前定下的規矩收取賦稅，新開荒兩年免稅的土地，顆粒不取；自備耕牛農具的民戶官收三成；借用官牛官種的農戶官收四成。對比明末遼餉糧餉層層盤剝，負擔大為減輕。
沈硯排程各地常平倉，大量收購糧食入庫。一座座糧倉層層堆疊，南陽、襄陽兩地官倉的存糧快速充盈。一部分留作軍糧，一部分作為災荒儲備，分開記賬，嚴格管控。
水利工程經過大半年的以工代賑，漢江兩岸主要陂塘、河堤大多修繕完畢，足以抵禦秋冬時節的江水氾濫。山地推廣的甘薯、玉米也迎來收穫。這些耐旱高產作物，產量遠超普通粟米，存入山地各個鄉堡義倉，作為荒年的救命儲備。對外依舊只說是塢堡繳獲的外來糧種。
手工業同樣逐步興旺起來。官營工坊除了火器、軍械，鐵匠分出一部分人手打造犁、鋤等農具；織戶恢復織布生產；集市商貿流通日漸繁榮，鹽稅、商稅穩步增加，官府財政不再只依靠打仗繳獲，擁有了穩定的收入來源。
襄陽城外火器工坊，經過大半年打磨，已經形成穩定的產能。銃炮營四百士卒訓練已經成型，可以投入實戰。全軍各主力部隊，也開始小規模配屬鳥銃手，每千人編制之中，配置五十名鳥銃手，配合刀盾槍兵作戰。只是重炮鑄造依舊難題重重，數輪試驗，鑄件氣孔、開裂問題一直無法徹底解決，只能暫時擱置，繼續積累工藝。
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