襄陽城外十里，漢水岸邊，一片佔地廣闊的官辦工坊區拔地而起。
整片工坊劃分成數個區域：鍛造甲冑刀槍的鍛坊；打造弓箭矢鏃的弓作；專門處理硝石、硫磺、木炭的火藥作坊；還有新設立的火器鑄造區，築起數座高大化鐵熔爐，日夜爐火不息，黑煙滾滾直衝天際。外圍修築圍牆哨卡，由專門的衛兵把守，嚴禁無關人員隨意靠近。
趙承武總攬全部工坊排程，又從匠人之中挑選經驗最豐富的老鐵匠做總匠頭。張亮把那一批“府庫舊藏”的火器圖紙交付下去。匠人們拿到圖紙，反覆觀摩研討，很多構造是他們從前未曾見過的。
“這鳥銃槍管加厚，藥室擴大，這般設計，能夠承受更大的火藥推力。”總匠頭拿著圖紙，指尖摩挲紙上線條，連連驚歎，“還有這硝石提純之法，去除雜質，火藥威力便能大漲，還不容易炸膛。”
萬事開頭難。縱然有圖紙在手，實際鑄造依舊磨難重重。
第一批按照新圖樣澆鑄的鳥銃，接連出現好幾支炸膛。熔爐控溫不到位，鐵水雜質過多，槍管壁厚不均勻，一填裝火藥擊發，當場炸裂，還灼傷兩名匠人。鑄造虎蹲炮更是艱難，砂型開裂、炮體氣孔密佈，接連報廢數套鑄件，耗費大量熟鐵與木炭。
工坊之內人心浮動，不少老匠人私下議論，覺得這些古怪圖紙只是紙上空談，不切合實際。
張亮得知工坊受挫，沒有苛責匠人。他親自來到城外工坊，檢視報廢的炮管與炸裂的鳥銃，和匠人們坐在一起，結合圖紙點出砂型烘乾、鐵水澆築順序、冷卻節奏上的問題。他的講解句句切中要害，在場老匠人頭一回見到對鑄造如此通曉的義軍統帥，心中的輕視一掃而空。
“造火器，本就是一次次試錯。報廢在所難免，不許責罰工匠。”張亮當眾發話，“錢糧物料只管供給，不怕耗費，要的是能上陣可靠的成品。”
得到主公的全力支援，匠人們放下心理負擔，反覆調整工藝。
與此同時，專門的火藥作坊也在緊鑼密鼓運轉。按照圖紙記載的提純工序，把土硝反覆溶解過濾結晶，去除泥土雜質；硫磺精煉，木炭選用硬質松木燒造，嚴格按照比例稱量拌合。從前荊襄明軍的火藥配比混亂，雜質繁多，威力弱還極易受潮，經過新工藝製作出來的黑火藥，燃燒迅猛，威力提升一大截，穩定性也更好。
歷時近一個半月，第一批改良後的鳥銃，終於走下鍛爐。
校場之上，專門劃出試射區域。張虎親自帶領一隊火器老兵，進行實彈試射。
砰砰的銃聲接連響起。新式鳥銃射程優於舊有明軍鳥銃，槍管壁厚均勻，連續十餘次擊發，沒有發生炸膛事故。只是批次鑄造依舊緩慢，受匠人、熔爐數量限制，每月僅能產出三十餘支。
又過數日，第一門輕量化虎蹲炮澆築完成。炮身比明軍原版減重兩成，方便騾馬馱運隨軍機動，同時保留足夠的膛壓，可發射散彈殺傷叢集敵軍。試射之時，鐵砂橫掃出去，數十步之外的木靶成片碎裂，威力驚人。
試射結束，趙承武神色振奮，向張亮回稟結果：“主公，鳥銃、虎蹲炮，皆試造成功。只是產量有限。”
“產量可以慢慢擴大。”張亮望著校場之上冒著淡淡硝煙的火器，“優先裝備精銳戰兵。挑選心思縝密、沉穩計程車卒，成立專屬火器隊。火器隊單獨訓練，嚴格操練裝填、瞄準、陣列輪射。不可把火銃當作普通兵器隨意分發。”
“另外，記錄全套工藝，所有圖紙、火藥配方，列為軍中絕密。蘇凌月安排人手，嚴查工坊內外，嚴防圖紙、工匠被明軍、其他義軍暗中竊取。”
田野之間，春播已經結束。經過一兩個月的開墾修整，大量荒田長出嫩綠禾苗。各處陂塘水渠修繕完畢，河水順著溝渠源源不斷流入田地。民屯、軍屯的莊稼長勢喜人。常平倉陸續收儲第一批新收糧食，一座座糧倉被填滿。
城市之中，市集重新興盛。南陽、襄陽城內商鋪林立，商旅往來不絕。官府抑制糧價，打擊囤積居奇，百姓生活漸漸安定。牛金星主持的民政事務有條不紊，只是依舊不斷有鄉紳故交登門請託，蘇凌月安插在地方的監察官吏，數次記錄下他為人說情的卷宗，盡數呈報張亮。張亮壓下卷宗，沒有當眾發作，心底的戒備沒有放下。
而來自四方的情報，如同雪片一般，源源不斷送入襄陽府衙。
北方中原，闖營局勢發生驚天鉅變。
高迎祥不顧手下將領勸阻，執意率領主力大舉進攻陝西重鎮。中了三邊總督的誘敵之計，陷入明軍重兵合圍。這一次，李自成雖拼死領兵救援，卻沒能再次撕開包圍圈。闖營主力遭受毀滅性打擊，高迎祥兵敗被俘，押送京師處死。
高迎祥覆滅，闖營群龍無首，舊部四分五裂。劉三等一眾老牌舊部，一部分戰死，一部分投降明軍。闖營殘餘各路勢力互相攻伐。而李自成憑藉之前積攢的威望、嚴明的本部軍紀，加上宋獻策、李巖輔佐，收攏大量高迎祥殘部，一躍成為河南闖營最強大的首領。
蘇凌月密探呈上的密報寫得清清楚楚：李自成接收高迎祥殘部之後，人馬暴漲至七八萬。依舊延續流動作戰模式，追拷官紳獲取軍資，席捲河南州縣，聲勢震動整個中原。他還派人向周邊各路義軍傳遞書信，邀約共圖大事，其中也給張亮送來一封使者書信。信中敘舊之餘，邀約張亮一同北上，合力攻打大明。
看完書信，張亮默然良久。昔日陝北一同掙扎求生的故人，如今已經成為中原舉足輕重的巨頭。兩人道路已然不同，一個紮根荊襄屯田固本，一個馳騁中原席捲流掠。
“回信。婉言北上邀約。言說荊襄新定，境內百廢待興，需要安定地方百姓，暫時無力大舉北進。維持互不侵犯，不必撕破臉面。”張亮下令。
東邊，革左五營。
。塊一板鐵非並，忌猜相互應守馬與龍一賀，重重盾矛部部各營五左革，到查探網報的月凌蘇。絕斷未從擾襲探試模規小，馬兵積囤境邊在舊依裡地暗，襄取攻賀祝來前者使遣派上面明。地土饒富襄荊覦覬舊依面方一另；地據的固穩、軍新火中軍亮張憚忌面方一。懼又羨又中心，漲大力實，襄下拿亮張聞聽應守馬回回老
。軍明廣湖，方南
。細的人匠賂賄圖企名數住抓，探軍明的邊周坊工潛獲破次數月凌蘇。藝工的火造鑄取竊圖妄，報的坊工火外城襄探打點重其尤，草糧、械軍探刺，言流播散，紳車程計滿不懷心結勾，境襄荊潛，作細量大遣派面一；船戰造打，馬兵訓整，昌武守固，兵所衛各結集面一，後之襄去失巡廣湖
。重重力，報方各完看將眾，事議帳大
”！路一垮打先，擊出主，展進所有剛剛火們我趁如不。馬秣兵厲方南在軍明廣湖，邊東視虎營五左革，天滔勢聲原中在自李。敵皆方四今如“：頭拳握虎張
”。化變勢局下天待靜，政磨打，隊部火充擴，息生養休續繼當。變生易容境，久拖事戰旦一，伐征舉大然貿是若。低尚量產火，清肅全完有沒患紳士地各，稼莊下種剛剛屯軍屯民。牢扎有沒還基襄荊。可不萬萬“：阻勸頭搖武承趙
。化消底徹盤地塊這襄荊把是而，張擴外向是不的先優最下眼。然為以深亮張
”。置捕抓刻立，者敵外結勾中暗對，紳士襄荊視監續繼，四第；滲營五左革、軍明防嚴，燧烽卡哨固加各境邊，三第；倉平常善完，墾屯行推，畝田核複續繼地各，二第；卒士火多更練訓時同，量產炮蹲虎、銃鳥升提步穩，人匠與爐熔增擴續繼坊工火，一第。令傳“
