崇禎十年，秋。荊襄大地秋收剛剛落幕，田地裡秸稈還未完全收拾乾淨，南方的戰火陰影已然撲面而來。
武昌湖廣巡撫衙門之內，湖廣巡撫王夢尹接到朝廷嚴旨。朝廷聽聞張亮佔據襄陽、南陽，割據荊襄，把這支新興勢力視作腹心大患。嚴令王夢尹調集湖廣全省兵力，剋期北上，收復襄陽、樊城，剿滅張亮所部。
大半年來，王夢尹一直在整軍備戰。收攏各地衛所殘兵，徵募鄉勇，打造戰船，囤積糧草軍械。如今萬事俱備。總計兩萬兩千兵馬，其中官軍一萬一千，各地徵召的鄉勇一萬一千。另有水師戰船五十餘艘，沿著漢江逆流而上，水陸並進，兵鋒直指襄陽。
為求一戰成功，王夢尹還暗中派遣信使，分別聯絡兩處力量。一邊派人聯絡豫東南的革左五營，許諾金銀糧秣，邀約馬守應等人趁張亮主力南下迎戰之機，從東面偷襲南陽，襲擾張亮後方；另一邊，又派遣細作潛入荊襄境內，聯絡那些心懷不滿計程車紳塢堡，約定大軍兵臨城下之時，在各地舉事，內外夾攻。
蘇凌月佈下的情報網路，如同一張細密大網。武昌大軍剛剛拔營，源源不斷的警訊便快馬送抵襄陽府衙。
襄陽中軍大帳，燭火徹夜通明。張亮召集全部核心文武，鋪開巨大荊襄輿圖，眾將神色肅穆。
“王夢尹水陸兩萬兩千，自武昌北上，水師沿漢江推進，陸軍走北岸陸路，預計十日之內便可抵達樊城以南。”蘇凌月指尖點在地圖上武昌方向，“另外探得密報，巡撫已經遣使聯絡革左五營，許以厚利，邀其偷襲南陽；境內部分舊士紳塢堡已經收到密信，伺機叛亂。”
張虎按捺不住胸中戰意，跨步出列：“主公，末將願領主力，前去迎擊。我軍休整大半年，銃炮營業已成軍，正好試一試新造鳥銃、虎蹲炮的威力！”
趙承武抬手止住張虎，目光落在地圖上樊城、漢江、南陽三處要點：“不可全部兵力盡數南出。南陽是我們的根本重地，若是革左五營如約偷襲，一旦失守，我們前線大軍便會斷了後路。必須分兵佈防。”
張亮微微頷首，思索片刻，分派諸將任務。
第一，命趙承武為主將，張虎為先鋒，統率戰兵一萬兩千，銃炮營四百人全部配屬主力，依託樊城以南有利地形，構築野戰陣地，阻擊北上的湖廣明軍主力，避免被敵人困守樊城城內被動挨打。
第二，留五千兵馬，交由可靠副將駐守南陽，加固各處隘口烽燧，嚴防盜革左五營偷襲。蘇凌月分出一部分暗探常駐東部邊境，一旦革左五營有異動，即刻示警。
第三，牛金星留守襄陽城內。坐鎮後方，鎮壓境內士紳塢堡潛在叛亂，維持民屯、糧草轉運，安撫城內外百姓。但凡有塢堡敢響應明軍舉事，無需等待前線回令，即刻調附近駐軍平叛。
第四，沈硯總掌全軍糧草後勤，排程常平倉儲備，向前線源源不斷輸送糧秣、彈藥、傷藥。張亮秘密從儲物空間取出一部分備用火藥、箭矢，混雜在工坊產出物資之中，作為決戰應急底牌，對外只說是府庫舊存。
第五，漢江水師嚴加戒備，戰船分守各個江面要道，防備敵方水師溯江突進，從側翼威脅陸軍陣地。
分派已定，眾將領命，連夜出帳調兵。
帳中只剩下張亮與牛金星二人。
“主公，前方大戰兇險。後方荊襄士紳人心複雜，若是戰事不利，難免會有大批人倒向官府。”牛金星神色凝重，“後方一切有我，我會彈壓各方異動。只是望主公切記，切莫過度損耗嫡系精銳。”
張亮看著他：“我知你才幹足以安定後方。但記住，但凡通敵叛亂，以軍法處置，勿徇舊人情面。”
牛金星神色微微一滯，躬身應下：“屬下謹記。”
第二日清晨，號角聲聲。一萬兩千主力大軍開出襄陽樊城，向南開拔。銃炮營的虎蹲炮由騾馬馱運，鳥銃手揹著沉甸甸的彈藥行囊，隊伍之中，新式火器在陽光下泛著冷硬的金屬光澤。這支大半年時間苦心打磨出來的力量，即將迎來第一次大規模實戰檢驗。
而北方河南方向，密探送來訊息：李自成並沒有停下擴張腳步，一面掃蕩河南府縣，追拷官紳獲取軍資，一面繼續整訓大軍，宋獻策、李巖不斷為其謀劃，雖尚未建立穩固根據地，可部眾已經擴充至十餘萬，聲勢一天勝過一天。他依舊沒有放棄結盟的打算，又一封使者已經在趕往襄陽的路上。
樊城以南三十里，灄水河畔。
此處地勢起伏，小河橫亙，兩側有低矮土崗，十分適合構築野戰陣地。趙承武選定這片戰場，大軍抵達之後，不分晝夜挖掘壕溝，修築胸牆，佈置拒馬、鐵蒺藜。銃炮營的陣地選在兩處高地之上，虎蹲炮架設完畢，鳥銃手依託胸牆列成數排。
數日之後，湖廣明軍前鋒抵達戰場。
王夢尹統領的兩萬多大軍水陸並進，陸軍漫山遍野，旌旗蔽日；漢江江面，水師戰船帆檣林立，沿著河岸隨行，隨時可以以炮火轟擊岸邊陣地。
王夢尹登上高處瞭望對面義軍陣地，看見壕溝壁壘森嚴，心中微微驚訝。過往官軍對付流寇，大多遇見的都是一鬨而聚、無堅固陣地的烏合之眾，張亮部的營壘規整有序，明顯是勁敵。但他仗著兵力佔優，依舊信心十足。
“流寇縱然懂得築壘，終究兵少。我軍兩倍於敵，水陸相輔，正面壓上去，便可一舉擊潰。”王夢尹對身旁眾將說道。他分派命令，水師尋找機會轟擊張亮軍陣地側翼，陸軍準備次日清晨發起總攻。
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