荊襄全境立刻運轉起來，進入緊張的戰前籌備階段。
襄陽城內，牛金星坐鎮後方總攬民政。一方面繼續督促民屯軍屯，核查常平倉糧數；另一方面嚴密監視荊襄各處塢堡鄉紳，防備大戰前夕有人暗中作亂。蘇凌月留在後方的情報系統四處奔走，盯緊武昌、大別山革左五營的一舉一動，但凡有風吹草動，即刻飛報北伐前線。六千留守戰兵，分駐各個險要隘口，日夜加固城防工事，絲毫不敢鬆懈。
南陽作為北伐前進大本營，瞬間熱鬧喧囂起來。
沈硯排程大批民夫，日夜不休修補古道、架起損毀橋樑。無數騾馬往來不絕，從襄陽轉運糧草、箭矢、藥料，源源不斷存入南陽前進糧倉。一座座臨時的糧草囤點，沿著通往武關的山道，分段設立，保障大軍深入山地之後補給不會斷絕。張亮悄悄開啟儲物空間，取出大量應急火藥、傷藥，混雜進官府清點的物資之內，對外一律稱作攻破塢堡繳獲所得。
趙承武、張虎主持大軍整編。一萬戰兵、一萬兩千輔兵完成篩選，老弱傷病全部剔出北伐序列，留在荊襄本土。全軍專門開展山地作戰操練，練習隘口攻防、山林行軍、分散偵查。六百銃炮營士卒反覆演練山地條件下虎蹲炮拆裝轉運、鳥銃防潮防護。山地不同於平原，火器保養難度倍增，每一名銃手都要反覆學習惡劣環境之下的兵器維護手段。
校場之上，旗幟林立。張虎一身甲冑，日日督導先鋒騎兵，磨礪衝鋒奔襲的本領。趙承武反覆推演進軍路線，把三路分兵的方案細化落實。
與此同時，襄陽府衙，張亮還在思索一件長久縈繞心頭的要事。
如今治下疆域越來越遼闊，南陽、襄陽以及周邊州縣相隔遙遠。官府政令、屯田法令、軍中文告，全靠官吏口頭傳遞、手抄文書，傳遞慢，還容易被地方鄉紳篡改、瞞報。底層百姓大多不識字，官府的善政傳到地方，常常變了模樣；謠言流言卻可以藉著亂世四處瘋傳。前方即將北伐，軍中訊息、後方民情，更加需要通暢的渠道。
他召集沈硯、牛金星，提起自己的設想：仿照後世報紙的思路，結合明代已有邸報的形式，創辦荊襄官辦的《荊襄安民報》。
牛金星聞言，十分詫異：“主公，自古只有朝廷邸報，供官僚士大夫閱覽。若是刻印紙張，分發州縣，耗費紙張、雕版，花銷不小。而且大多百姓目不識丁，印出來又有何用處？”
張亮緩緩解釋：“分兩層用。第一，刊印官府政令：屯田賦稅條文、常平倉開市時間、軍中文告、懲辦貪惡的案例，分發各州縣官吏、堡寨頭目。第二，每鄉挑選識數識字的人，作為讀報員。拿到印本之後，在集市、鄉堡公開誦讀，講給普通百姓聽。破除各處散播的謠言，讓百姓知道官府要做什麼。同時也刊登農桑勸農的知識，講簡單的防疫道理。”
“另外，報紙也可以登載軍中捷報。日後北伐打了勝仗，捷報印在報上，數日之內傳遍荊襄全境，安定人心，鼓舞士氣。”
沈硯核算一番開銷：“雕版印刷，紙張消耗確實不菲。但我們繳獲不少府庫舊紙張，也可以招募民間刻工、印工。可以先小規模試辦，不急於鋪得太大。”
牛金星思索半晌，也承認其中益處：“如此一來，地方想要瞞上欺下，篡改政令，難度便大上許多。只是內容必須嚴加審訂，萬萬不可被人摻入流言。”
張亮當場拍板，將辦報之事劃歸沈硯管轄，抽調流落鄉間的刻書工匠，在襄陽設立印書局，籌備《荊襄安民報》創刊。先半月一期，雕版印刷。大事增刊，小事簡編。蘇凌月派出人手，專門負責稿件審查，杜絕虛假流言。
一邊是刀兵烽火的北伐籌備，一邊是文治教化的新事物悄然破土。荊襄這塊根據地，打仗與安民兩手並行。
蘇凌月這邊，密使陸續出發。一路前往大別山聯絡革左五營；一路潛入商洛深山，尋找李自成十八騎的藏身之處；大批探馬已經提前向著武關、商州方向開拔，刺探陝南明軍佈防虛實。對外到處散播訊息，張亮主力即將南下進攻武昌，迷惑明廷的判斷。
冬月下旬，朔風凜冽。南陽城外，十萬旌旗迎風獵獵作響。
北伐大軍在此完成最後的集結。戰兵一萬，輔兵一萬兩千。騾馬馱載虎蹲炮、彈藥、乾糧，隊伍綿延十餘里。趙承武一身鎧甲，立於高臺之上，當眾宣讀軍規：大軍所過，不許劫掠普通百姓；破堡之後，優先開倉賑濟饑民；敢有殘害婦孺、私奪民財者，軍法從事。
三聲號角吹響，三路大軍按照預定方案，分頭開拔。
東路偏師：副將領步騎四千，自南陽北上，目標盧氏。不急於死打硬拼，步步推進，牽制豫西明軍，隔絕李自成殘部向東流動的通道。每到一處鄉縣，先勸降，負隅頑抗再行強攻。打下一地，立刻留兵駐守，就地登記戶口，收攏饑民。
中路主力：趙承武親自統帥，張虎為先鋒，六千戰兵，配屬大部分銃炮營，向著千古險隘武關疾馳而去。這是本次北伐的核心，只要攻破武關，陝南門戶便徹底洞開。
