崇禎十五年，秋。
豫西大戰過去快一個月了，戰火的餘燼徹底散盡，千里山野重新安靜下來。
這一仗，把李自成在河南攢了幾年的家底打了個精光。
嫡系老兵死傷過半，劉宗敏帶著傷退守陳留，田見秀收攏殘兵苦苦維持局面。昔日橫行中原、無人能擋的闖王勢力，如今龜縮在豫東幾座小城裡，跟個普通割據勢力沒什麼兩樣，半點兒爭霸的氣象都沒了。
整個河南的州縣，聞風而動。
之前被迫跟著闖軍混的府縣官吏、地方鄉紳、塢堡武裝，一個個比著往豫西跑，遞降書、送糧冊、獻戶籍，爭先恐後要歸附荊襄。
短短半個月，河南西部、南部幾十個州縣傳檄而定，戶籍、土地、糧冊一股腦交到了荊襄官府手裡。
牛金星全權坐鎮洛陽，主持中原民政改制，新政推行得又穩又快：
廢除闖軍所有苛捐雜稅、強徵丁役；清查豪強隱田，分給無地流民；延續荊襄的屯田法度，以工代賑，新開荒地免稅三年；各鄉建鄉學，各縣設醫館，先把飽受戰亂的百姓安撫住。
為了支撐中原大面積的屯田復甦，張亮幾乎沒閒著，空間的合成功能拉滿，日夜產出耐旱糧種、改良農具、簡易冶鐵器具，一批批隱秘輸送到各州縣。對外只說是荊襄工坊量產調撥，沒人知道這些從天而降的好東西，出自一方秘境。
豫西、豫南的大地上，荒蕪的田地重新被開墾出來，流亡的百姓陸續返鄉，炊煙又從一個個村落裡升了起來。
才一個多月，亂世留下的瘡疤就在快速癒合，民心像紮根的樹，穩穩地植在了荊襄的土地上。
跟荊襄這邊蒸蒸日上比起來，敗退到豫東的李自成，日子一天比一天難。
殘兵滿打滿算不到三萬，還軍心渙散，今天逃明天降的；糧草早就見底了，連軍隊口糧都湊不齊，更別說治下百姓了；兵器甲冑更是殘破不堪，跟叫花子隊伍沒多大區別。
地盤還在一天天縮小，地方豪強、小股義軍見他失勢，都敢來咬一口。
陳留的帥帳裡，李自成看著案頭一堆敗軍報、告急信，面色枯槁，像是老了十歲。
帳外隱隱傳來士卒的抱怨聲、百姓的哭喊聲，一陣陣往耳朵裡鑽。
張亮……不除此人，我闖軍永無出頭之日。
他的聲音啞得厲害，像是從喉嚨裡磨出來的。
劉宗敏站在一旁，渾身的傷還沒好利索，咬著牙請戰，可底氣明顯不足：
主公，末將願收攏殘兵，死守豫東，咱們……咱們徐徐圖之！
李自成搖了搖頭，笑得比哭還難看。
他比誰都清楚，青山隘口那一仗，敗光的不只是十萬大軍，還有他縱橫天下的氣運。
如今別說反撲了，能守住手裡這幾座城，都算奢望。
他掀起帳簾，望向西邊的方向，那裡曾是他席捲中原的起點，如今卻站著另一個人。
那個人，比他更懂民心，更懂用兵，手裡更有說不清的鬼神手段。
