薄姬的話音還沒落地，帳外又是一陣喧譁。
老太監掀簾子進來，哈著腰，嗓子壓得跟蚊子哼似的：娘娘，郎衛逮著個胡人小子，正拿咱的馬下手呢。
薄姬眉毛一擰，起身就往外走。劉恆緊跟在後面，腳底踩得凍土嘎吱嘎吱響。
外頭的風颳得人臉生疼，裹著沙粒子，往領口袖口裡直灌。幾個郎衛正壓著一個半大孩子跪在凍土上。那少年十四五歲模樣，穿著件破得露出棉絮的羊皮襖，上頭沾滿了汙垢和不知什麼來路的暗漬，遠遠就聞見一股子羶腥味，混著髒衣裳上漚出來的餿氣，又酸又嗆。臉髒得只能看見一雙眼睛，眼裡象燒著火焰，桀驁得像一頭被逼到絕境的小狼，哪怕被按在地上，膝蓋著地，脖頸卻梗得筆直，嘴裡嘰裡咕嚕吐出一串急促的胡語，仇恨和絕望攪在一塊兒，從瞳孔裡往外冒。
郎衛見他掙扎得兇，一腳踩住他後腰，拿刀鞘照腦殼上磕了一下：老實點！
薄姬抬手止住了呵斥。她蹲下身，視線跟那少年平齊，用一種生澀卻準確的胡語問：你，哪一部落？偷馬何用？
少年猛地一愣，顯然沒料到這個衣著華貴的漢家婦人嘴裡能蹦出自己的話。眼中的敵意退了一線，可那股子倔強勁兒沒散，喉嚨裡擠出幾個詞，夾雜著生硬的漢語：我……攣鞮部的……沒爹沒孃了。部落去年白災……雪下得比帳篷還高，牛羊全埋進去了。阿爺想護著羊群，凍死在雪堆裡頭……阿母把最後一把炒米給了我和妹妹，自己沒捱過那個晚上……我餓……妹妹燒了好幾天，咳咳……咳得喘不上氣……我沒辦法了，真的沒辦法了……
他說著說著，聲音越來越小，最後幾個字像是從牙縫裡往外擠。提到妹妹的時候，那雙狼一樣的眼睛一下子垮了，眼皮耷拉下來，嘴唇哆嗦著，再罵不出一句硬話。
薄姬心口一抽，像是被針紮了。她想起槐裡那個餓得皮包骨的娃娃，想起剛才偷米的阿青，沒想到在這邊塞，還有更慘的活法。天災無情，人禍更毒。
她回頭看向跟出來的劉恆，聲音很低，像說給兒子聽，又像自言自語：恆兒，你來看。這就是邊地百姓的另一種活法。戰爭、天災、部族之間的廝殺，能讓多少人一夜之間家破人亡。這孩子，本來可以在草原上騎馬放牧，唱著自己的歌，現在卻成了流浪的孤兒，為了一口吃的，不得不來冒死偷馬。
她又轉向那少年，問：你妹妹在哪？
少年用髒兮兮的手指了指遠處黑暗中一點微弱的篝火：在……那邊山坳裡……快不行了……咳……發燒……提到妹妹，那雙狼一樣的眼睛裡，倔強瞬間崩塌了，露出深不見底的恐懼和悲傷，像被人狠狠戳中了最軟的肋骨。
薄姬沒再猶豫，站起身，對郎衛道：放了馬，讓他走。
郎衛大驚，連忙勸阻：娘娘！這馬是咱們的腳力！少一匹，萬一途中再出狀況，如何是好？這小子偷竊在先，按律當斬！
薄姬擺手打斷他，語氣不容置喙：一匹馬，換兩條人命，值了。再取一些咱們的乾糧，還有那瓶金瘡藥，讓他帶回去。
郎衛不敢違抗，只好照辦。
少年捧著乾糧和藥，呆呆地看著薄姬和劉恆，像是沒反應過來。過了好一會兒，他眼中的桀驁徹底化了，變成了難以置信的感激和敬畏。他撲通一聲，這次沒人強逼，是真心實意地跪下，用生硬的漢語磕著頭，額頭重重撞在地上，發出一聲悶響，聲音哽咽：謝……謝夫人！謝小王爺！我……我叫阿提拉……日後，若小王爺有用得著我的地方，我……我願效死力！
薄姬彎腰把他扶起來，拿手拍了拍他肩膀上的土渣子，溫聲道：回去好生照看你妹妹。記住，偷東西不是長久之計。往後要是能活下來，學學漢家的話，學學兩邊的規矩，將來做個傳話的人，讓胡人和漢人少打些仗，多些來往，比什麼都強。
少年重重地點頭，眼淚終於滾了下來，在髒臉上衝出兩道白印。他抱著乾糧和藥，轉身跌跌撞撞地跑向黑暗中的那堆篝火，小小的身影很快被夜色吞沒，遠處的篝火只有豆大的一點光，在風裡頭一明一滅，像隨時要滅，又一直沒滅。
劉恆一直沉默地看著，小手緊緊攥著衣角，指節都捏白了。直到那身影完全消失，他才輕聲問：母后，他真的會記得我們嗎？他以後真的會幫我們嗎？他今天還想偷我們的馬。
薄姬望著那片黑，風把她的頭髮吹散了，貼在臉上。她伸手攏了攏，語氣淡淡的，像在跟兒子說，又像在跟自己說：人心都是肉長的。你今兒給他一口糧，他記一輩子。往後你遇上難處，他興許能幫你一把。這就是以德服人的道理。對老百姓是這樣，對歸附的胡人也是這樣。
她頓了頓，低頭看著劉恆：不過光有恩也不行。你光給好處沒有威，人家覺得你好說話，慢慢就不把你當回事了。光有威沒有恩，人家恨你，早晚要反。這裡頭的火候，你自己慢慢品。
這一夜，劉恆很久沒睡著。
帳外風聲像野獸的嘶吼，一陣陣拍打著牛皮帳篷。他腦子裡翻來覆去的，是槐裡那個餓得哭不出來的孩子，是雀鼠谷里那些眼神空洞計程車兵，是這個叫阿提拉的胡人少年和他病得快死的妹妹。他第一次真切地摸到這兩個字的重量，也第一次明白這兩個字背後，壓著的是多少條命、多少個家庭的死活。他以前想都沒想過。
外頭風聲小了些，遠處不知什麼鳥叫了兩聲，又啞又短，像給凍回去了。劉恆翻了個身，把被子往脖子上掖了掖，心想，到了晉陽，他得去看看老百姓到底怎麼過日子。書上的字是死的，人是活的。
又走了十來天，路上斷斷續續下了兩場雪，終於在一天下午，車隊翻過一道樑子，遠遠瞧見了晉陽城的輪廓。
晉陽城跟長安完全是兩個樣子。長安的城牆又高又齊整，城樓子雕樑畫棟，金瓦在日頭底下晃眼。晉陽不一樣，城牆是大塊大塊的石頭壘起來的，青黑青黑的，縫裡長著枯草，風一吹沙沙響。好些地方的牆皮掉了，露出裡頭更深色的石芯，一道道裂口子跟刀疤似的，看著就硬氣。整座城依著山勢往上走，一層一層的，像頭趴在山根底下的老獸，渾身都是傷。
進了城門，街道不算寬，兩邊站了不少百姓。衣裳全是粗布的，補丁摞補丁，顏色也分不出來，灰撲撲一片。臉被風沙磨得粗糙，顴骨上兩坨紅，眼窩子深深的，薄姬掀開車帷子，探出半邊身子，笑著衝兩邊點頭。
。笑個一他了回，了角，瞬一了愣，他見瞧人婦的子孩抱個一下底。的堂堂亮睛眼但，的得繃臉，牙白小排一著，翹上往角，思意好不點有候時的笑他。手揮頭下朝子樣的親母著學，上邊帷車到湊也，氣口了吸恆劉
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