車隊離開雀鼠谷，往北走。天越發冷，風越發硬。關中的綠意早沒了影，眼前是一望無際的枯草，在風裡起伏，像一片凝固的濁浪。偶爾能看見幾座圓形的氈包，孤零零戳在荒野上，那是匈奴人或者歸附的胡人部落。空氣裡飄著一股乾澀的土腥味，混著牲畜糞便和皮毛的羶氣，跟長安城裡焚香的味道全然兩樣。
這一路的見聞，像一塊塊石頭，壓在劉恆心口。他不再像剛出長安時那樣，扒著車窗看新鮮景緻，而是常常沉默著，盯著窗外的荒涼出神。
薄姬看在眼裡，知道這種切膚的衝擊，比書房裡那幾十斤重的竹簡管用得多。她開始有意無意地跟兒子搭話，把眼前的景，變成活生生的教材。
恆兒，你看這雀鼠谷，兩邊懸崖峭壁，中間一條窄道，若是守軍得力，一個人就能擋住一千人；可若是守軍離心離德，或者糧草接濟不上，敵人喊兩句投降有糧，這關立馬就破了。這就是古人說的，天時不如地利，地利不如人和。這人和，不光是百姓擁戴，也得士卒肯賣命。
劉恆認真地聽著，過了好一會兒，才輕聲問：母后，那到底要怎麼做，才算呢？既要讓百姓不恨，又要讓士卒不怨。
難，但不是做不到。薄姬的聲音溫和而堅定，關鍵在和四個字。朝廷定的法度，執行的時候要公道，不能欺負老百姓，也不能偏袒權貴；體恤呢，得細緻，得真的知道他們在愁什麼、怕什麼，不能坐在宮裡想當然。就像剛才那個小校，要是朝廷的撫卹按時按量發下去，他何至於帶兵搶糧？可要是縱容這種行為，老百姓就會恨朝廷，覺得官匪一家。所以得恩威並施，賞罰分明，這叫胡蘿蔔加大棒，少了哪一樣都不行。
車輪碾過凍硬的土路，發出單調的轔轔聲，夾雜著山谷裡呼嘯的風。這些對話，沒有大道理，卻成了劉恆最早的帝王之學。他漸漸明白，治理一方，不是揮揮手、下幾道命令那麼簡單，而是要鑽進人堆裡，看清每個人的臉，聽懂每句話背後的意思，然後在無數矛盾的利益裡，找到那條相對適合的路。
又走了幾天，車隊終於挨近了太原郡地界。
傍晚的夕陽像個快熄滅的火炭，掛在西邊的山脊上。車隊在一片背風的坡地下紮營。風小了些，但寒氣更刺骨。薄姬和劉恆坐在簡易的營帳裡，就著一盞昏黃搖曳的牛油燈吃飯。粗糙的粟米飯，配一碟醃得發黑、鹹得發苦的鹹菜。粟米嚼在嘴裡，喇嗓子，嚥下去的時候，食道像被砂紙磨過一樣。
劉恆吃了幾口，忽然停下了筷子。他看著碗裡那些帶著麩皮的米粒，又看看母親，問出了一個在心裡盤旋很久的問題：母后，這裡的飯，怎麼和長安的不一樣？沒有肉，也沒有精細的白麵。我們在長安宮裡，頓頓都有雞鴨魚肉，米也是精白的。
薄姬放下手裡的木箸，沒有立刻回答。她看著兒子，燈光在她臉上投下深深的陰影，讓她的眼神顯得格外深邃。
恆兒，這就叫入境問俗，也叫體察民情她聲音很輕，卻字字千斤，代地苦寒，無霜期短，莊稼長得不好，物產也不豐饒。百姓辛苦一年，能把肚子填飽，吃上這樣的粟米飯，已經算是好年景了。哪像長安，八方進貢，萬物雲集，自然富足。我們既然來做代王，就得入鄉隨俗，厲行節儉。你父皇當年在沛縣起兵的時候，連這樣的飯都吃不上，餓了就挖野菜、煮皮帶。他常跟我說，儉節則昌，淫佚則亡。一個君王，要是自己錦衣玉食，奢靡無度，卻讓治下的百姓挨餓受凍，那就是自取滅亡，也得不到上天的庇佑。
劉恆低頭看著自己的碗，沒說話，慢慢把剩下的飯全吃完了，連粘在碗邊的幾粒米都用舌頭舔乾淨了。
就在這時，帳外傳來一陣騷動，夾雜著壓抑的呵斥和掙扎的聲音。
劉恆抬起頭，看向薄姬。薄姬已經站起身，掀開了帳簾一角。冷風灌進來，吹得燈焰猛地一晃。
去看看。她低聲對守在帳外的太監說。
太監去了沒多久，回來時臉色有些難看，壓低聲音稟報：娘娘，是李校尉的人，抓到了一個偷糧的。是個本地後生，瘦得跟麻稈似的，趁天黑摸進輜重車，偷了一袋粟米。李校尉正要按軍法處置，打板子呢。
薄姬眉頭一皺，放下手裡的碗，大步走了出去。劉恆也跟著起身，跟在母親身後。
營帳外，幾支火把插在地上，照出一片晃動的光影。李敢坐在馬紮上，臉色鐵青。兩個士兵按著一個十七八歲的後生，後生瘦得顴骨高聳，臉頰凹陷，身上的棉襖破得露出了棉絮，在寒風裡瑟瑟發抖。他腳邊放著一袋粟米，袋口散開，米粒撒了一地。
娘娘。李敢見薄姬出來，趕緊起身行禮。
怎麼回事？薄姬問。
李敢指了指那後生：這小子趁天黑，溜到輜重車後頭偷糧。被巡夜的兄弟逮了個正著。按軍法，偷盜軍糧，杖二十。小的正要行刑。
後生跪在地上，頭垂得低低的，不辯解，不求饒，只是渾身抖得厲害，不知是凍的還是怕的。
薄姬走到他面前，蹲下身，看著那張年輕的臉。後生抬起眼，眼神里沒有兇狠，只有一種麻木的絕望。
哪個村的？
前頭……柳溝村。村子荒了，人都散了。
家裡還有誰？
後生沉默了。過了好一會兒，他才低聲說：爹孃去年冬天餓死了。就剩我一個人。
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