自那日朝會之後，左丞相府遞上去的文書，格式變了。從前是臣等議奏，如今變成了臣核查如左，伏候聖裁。周勃那邊的文書還是老樣子，臣以為當如何寫得理直氣壯。一來一回，朝中人都看出來了，左右二相，一個往前衝，一個往後縮，制衡的格局硬生生拆去了一半。朝堂權重，大半落到了周勃手中。一眾軍功老臣的視線，不知不覺都聚到了周勃身上。
這些老將大半輩子都在馬背上過。高帝起兵時，他們有的還是少年，跟著從沛縣一路打到關中，平定天下，戍守邊疆，大半個江山是他們親手打下來的。呂后當朝那些年，雖說壓過他們，可面上始終優待勳臣，封賞不曾斷過。新帝登基之後，先是整肅朝儀，又借袁盎那件事敲打周勃，近來更是頻頻調整人事，提拔年輕將官替換年邁的戍邊將領。老將們私下裡碰面，話裡話外都帶著一股子悶氣。
袁盎當庭辯禮那件事，在老將們心裡紮了一根刺：老子們浴血沙場換來社稷安穩，站歪了半步、腰彎淺了半分，算得了什麼？新帝卻借一介後生的嘴，當朝詰難元勳，條條框框壘起來，分明是有意打壓軍功，輕慢開國舊人。
這日散朝之後，天色尚早，一幫老將沒回府，三三兩兩往城西絳侯府去了。
周勃府中庭院寬敞，僕從搬來十幾張矮案，擺上酒壺菜碟，沒有歌舞，全是家常吃食。老臣們挨次坐下，滿頭白髮，滿臉風霜，胳膊上腿上的疤在袖口褲管底下隱約可見。
酒過三巡，有人把酒盞往案上一頓。先帝在時，我等沙場回來，朝堂上愛怎麼站怎麼站，愛怎麼說怎麼說。如今倒好，站歪了半步就是失儀，腰彎淺了半分就是輕慢。老子們拿命換來的江山，如今連站都站不直了？
旁邊幾個老將悶聲附和。一個戍邊回來的老將端著酒碗，手背上一道寸長的疤還在，青白色的肉翻在皮膚底下。陛下久居代地，沒打過仗，不懂軍中苦。如今一味推崇禮法，文臣那套空談，能擋得住匈奴？
又有人接話：就是。近日又調什麼年輕將官去邊地，替換年邁的。我等半輩子守出來的防線，說換就換？
席間嗡嗡作響，你一言我一語。有人拍案，有人嘆氣，有人低頭灌酒。連日來朝堂上憋著的火，此刻全拱了出來。周勃坐在主位上，手裡轉著酒盞，一聲不吭。他連日來心裡那股憋屈，此刻被眾人你一句我一句地越拱越高。當初擁立代王入京，他以為扶了個好說話的，誰知道如今處處受制，步步被壓，憋了一肚子的窩囊氣。
灌嬰坐在角落裡，一直沒開口。等眾人說得差不多了，他抬了抬手。席間漸漸安靜下來。
諸位說的，我都聽著。灌嬰聲音不大，可滿院子都聽得見。只是這話說到外頭去，容易落人口實。陛下初登大位，眼下朝局還在穩定之中，我等若是張揚非議，反倒給了人把柄。
有人轉過臉看他。灌侯，那依你說，就由著後生文臣步步緊逼？任由他們削我等權柄？
灌嬰端起酒盞抿了一口，沒急著答。他放下酒盞，掃了一圈。陛下不是柔善之輩。陳平近日驟然退守，事事不問、事事請旨，便是看透了這一點。此人城府極深，不爭一時，卻步步收權。諸位以為他是怯了？他是看明白了。
座中有人低聲嘟囔了一句那又如何。
灌嬰接著說：只是我輩浴血得功，掌軍務、守郡縣，不能一味退讓。朝堂禮法可以守，君臣名分可以尊。唯獨軍政要務、人事任免，關乎江山安穩，不能任由新人隨意更迭。
這話戳在每個人心坎上。近日劉恆調了幾名年輕將官去邊地，替換了幾個年邁的戍邊將領。軍中體系本就是老將一層一層搭起來的，新人進來，便是拆舊人的臺。今日換幾名邊將，明日撤幾處軍職，長此以往，根基盡失，再無立足之地。
周勃終於開了口，聲音悶悶的。陛下不懂軍務，偏愛文臣空談。沙場戍守、行軍佈陣，豈是那些儒生能通曉的。這般人事調換，亂我軍制，輕我勳臣。
灌嬰點了點頭。我輩無需殿前爭執，無需直言抗辯。只需各司其職，堅守軍務。凡不合理的人事調令，私下互通聲氣，不予配合，消極應對。朝堂之上不發一言，實務之中步步堅守，便是自保之道。
席間靜了片刻。一個老將把酒碗放下，甕聲甕氣地說了句有道理。其他人紛紛點頭，有人端起酒碗跟旁邊的人碰了一下，悶悶地喝了一口。
誰也不敢明目張膽對抗皇權，那是滅族的大罪。可暗中抱團、彼此照應、政令到了底下拖著不辦，不留把柄，卻能讓上面的意思落不到實處。
散席之後，老將們各自上馬歸府。馬鞭一揮，馬蹄聲在長安街上散開，各自回了各自的府邸。
從此之後，軍功老臣之間多了一種默契。朝堂之上，人人恪守禮法，進退恭謹，無人再敢公然失儀。劉恆下詔頒行的新政、人事調動、軍務安排，眾人當面盡數應，無人當庭反駁。
可詔令到了邊地，年輕武將到了任所，當地老將推說舊部尚未交割，兵符不便移交，軍情不便通報。新官坐在空帳裡，無人來報事，無人來聽令，形同虛設。朝中擬定的軍備整肅章程，傳到軍中，層層轉手，最後擱在案頭，再無人過問。各處軍報遞到長安，口徑出奇地一致：邊地平穩，無需更調。
未央宮，劉恆翻看著案上新任邊將的奏報。最上面一份寫著：到任四十日，舊將未交兵符，軍情無由得悉，無從履職。他翻到第二份：到任月餘，營中將領以舊制未更、交接未妥為由，不予配合。第三份、第四份，措辭不同，說的卻是同一樁事。
他拿起最上面那份，看了兩遍，擱到一旁。又拿起一份，翻了幾頁，也擱到一邊。窗外天色暗下來，燭臺上的火苗被風一晃，影子在牆上拉得老長。
他靠在椅背上，抬手揉了揉眉心。
