軍功老將們抱成了團。灌嬰在暗處牽線，周勃在明面上頂著，底下人互通聲氣，軍權攥得死死的。劉恆推下去的人事新政，到了地方就卡住，一層一層地拖，拖到沒下文。
劉恆知道這時候不能動刀，天下剛打完諸呂那場亂，餘波還沒散乾淨，四方郡縣需要安穩，北邊匈奴時不時過來踩一腳。這幫老將掌兵幾十年，根鬚扎滿了軍營和邊地，要是現在翻臉清算，軍心一亂，朝野跟著抖，得不償失。硬碰硬是最笨的打法，也容易留後患。
劉恆把所有的疑慮都壓下去，收起鋒芒，換了一副溫和麵孔。他摸透了這幫勳臣的軟肋，沙場老將半輩子拼殺，不怕苦不怕死不怕嚴，就怕被輕視、怕功勞被人忘了、怕老了沒權沒勢。既然他們恃功自傲，那他就順著這股傲氣來。
劉恆對周勃比從前還尊崇，以前朝堂議事，百官按次序說話，各管各的攤子。現在只要涉及軍務、邊防、營制排程的事，劉恆頭一個看向周勃，開口就問絳侯怎麼看，事事拿他的話當先。別的老臣奏報軍務，有點疏漏，劉恆不吭聲。周勃一開口，不管話說得粗還是細、論斷深還是淺，劉恆當眾就採納，順嘴誇一句，說他懂軍務、老成持重。
百官看在眼裡，覺得皇帝還是倚重元勳，信得過絳侯。老將們看在眼裡，覺得皇帝到底是不懂軍政，離了他們這些開國舊人就玩不轉。
周勃本來心裡就帶著驕氣，被皇帝連著捧了這麼多回，底氣越來越足。之前被袁盎當朝折了面子、被禮法捆著手腳的那股憋屈，在一次次誇獎裡慢慢散了。他漸漸覺得，之前那些小心收斂純屬多餘。新帝到底是藩王出身，不懂立國的根基，朝堂安穩、軍鎮穩固，全靠自己和這幫老將撐著。皇帝看著像是整肅朝儀、推新政，骨子裡還是離不開軍功集團。
以前周勃雖然架子大，但還知道分寸，不敢隨便議論皇帝的心思，不敢輕率定奪朝政。現在他發言越來越隨意，語速快，語氣硬，常常文臣話還沒說完，他就直接打斷，當朝把調子定下來。
劉恆從不攔他，反而每次都笑著聽，聽完照樣誇他想得周全、為國盡心。
陳平在旁邊冷眼看著，心裡有數。皇帝這麼沒邊沒沿地捧，不是真心倚重，是故意縱容。捧得越高，將來摔得越狠。名聲大到那個份上，只要出一丁點差錯，就是滅頂之災。
灌嬰也覺得不對勁。他了解皇帝這個人，從來不做沒用的事。這麼一味示弱、一味尊崇，太反常。可軍中那幫人都泡在皇帝的禮遇裡，沒人願意清醒，也沒人聽得進勸。他只能自己管住自己，不跟著一塊兒張狂。
劉恆不光朝堂上給面子，私下的賞賜也是一趟接一趟。宮裡新得的良馬、上好的錦緞、御用的糧酒器物，隔幾天就有一隊內侍專門送到絳侯府。每次賞賜都帶著口諭，句句誇周勃安邦定亂、穩固社稷的大功。
秋日霜降，長安冷了下來。劉恆特意下了一道詔書，賜周勃錦裘和暖爐，還特許他上朝不用小步快走，議事的時候可以慢慢走、坐著說，免了老臣奔波受累。這般恩寵，別的勳臣想都不敢想，連陳平和灌嬰都沒有這個待遇。朝野上下，誰不知道絳侯聖眷正濃，沒人比得上。
周勃回了府，經常對家裡子弟和門下的賓客說，如今天下安穩，全是他一手促成的。要不是他帶頭誅呂、擁立代王，哪有大漢的今天。
府裡的僚屬順著他的話往上捧，天天說他功蓋朝堂、德被天下。周勃心裡的錯覺越來越深，覺得自己功勞最大，皇帝這輩子都得倚重他，誰也動不了他的位置。
府裡聚會上的話越來越放肆。聊到朝堂上的新人，他隨口就說那些年輕後生不懂實務，就會耍嘴皮子談禮法。聊到新政，他私下裡嗤笑，說全是沒用的虛文，把朝堂舊制都搞亂了。聊到皇帝調人事，他私下授意邊地的老部下，照舊制辦，不用全聽朝堂的新規矩。
一幫老將看周勃聖眷滔天，行事更加放肆，一個個把心裡的忌憚全放下了，抱團抱得更緊，暗中抵制新政也越來越明目張膽。
朝堂裡袁盎幾次看出苗頭不對，想再出列勸皇帝約束勳臣、整肅風氣。
每次袁盎剛要邁步出列，劉恆就拿眼神攔住他。散了朝單獨召他進去，語氣溫和地安撫，告訴他眼下局勢不穩，先忍著，不急在這一時。
幾回下來，袁盎讀明白了。皇帝不是縱容權臣，是在下棋，等著他們自己露出破綻，自己往坑裡跳。從那以後，袁盎不再當庭直諫，安安靜靜看著局勢，等時機。
劉恆心裡清楚，朝堂上這幫勳臣盤根錯節，要是沒有確鑿的把柄、沒有朝野上下的共識，貿然動手，只會落個薄待功臣、猜忌元勳的罵名。得讓周勃自己驕、自己狂、自己越過線，一回回地失分寸，讓他的跋扈傳遍朝野，讓百官寒心、讓輿論轉向。到時候再收網，名正言順，萬無一失。
日子一天天過，周勃在沒完沒了的尊崇和賞賜裡，漸漸沒了分寸。慢慢開始碰朝政的底線了，私下干預人事、暗中阻撓新政、縱容門下胡作非為，一樁一樁，全落進了劉恆佈下的眼線眼裡，一條一條記在了冊子上。
宮裡的內侍、朝中的御史、地方的密探，天天把絳侯的言行、老將的動向寫成密報，送到劉恆案頭。厚厚一摞卷宗，無聲無息地記著權臣一步步往坑裡走的痕跡。
有一回朝會，邊關遞了奏報上來，說匈奴小股騎兵過來襲擾，搶了邊民的牲畜，守將請求朝廷調糧草、加派人手。劉恆看完，把奏報遞給周勃，當著所有人的面說，邊防軍務絳侯最熟，全權交給你統籌排程，朝中百官全力配合，不得掣肘。
周勃接了旨，一點沒推讓，當場就把排程方案說了一通。話說得粗，想得也草率，好幾處邊防隱患都沒顧上。劉恆聽完，沒指出來，反而站起來誇了他一句，當眾賜了酒，說他老成謀國、穩守邊疆。
滿朝文武各懷心思。
陳平低著頭，眼皮都不抬。他心裡門兒清，皇帝這是故意放權，讓周勃放手去幹，一旦邊防出了岔子、排程捅了婁子，那就是板上釘釘的罪。
灌嬰眉頭皺了一下，想開口把疏漏補上，一抬眼看見皇帝態度堅決，終究沒出聲。他看明白了，皇帝心意已決，這盤棋誰也打斷不了。
散了朝，周勃手裡端著皇帝親賜的酒，步子邁得穩穩的，臉上傲氣十足，一路走過去，百官自覺讓開道，恭恭敬敬的。
