“另一個鐘？”
大巫祝的話如同驚雷，在巖洞內炸響，讓所有人都愣住了。
青泉瞳孔微縮，強迫自己保持冷靜：“大巫祝此言何意？我體內確有與‘紀元之鐘’相關的裂痕傳承，但‘另一個鐘’……”
“不，不是那口維繫秩序、定義紀元的古鐘。”大巫祝緩緩搖頭，渾濁的目光彷彿穿透了青泉的身體，直視他識海深處，“是模仿它、扭曲它、意圖取代它的……‘偽鍾’，或者說，‘寂滅之鐘’的……影子。”
他的話語艱澀古老，夾雜著南疆特有的比喻和神秘的巫術術語，但意思卻讓青泉等人遍體生寒。
“黑袍邪魔們崇拜的，並非純粹的‘虛無’。”大巫祝繼續說道，聲音低沉，“他們信奉的，是一口被他們想象和塑造出來的、象徵著‘終極寂滅’與‘完美歸墟’的‘鍾’。他們稱之為‘聖鍾’或‘寂滅終焉之鐘’。他們認為，當這口‘鍾’被敲響時，萬籟俱寂，紀元重啟，一切歸於他們定義的‘純淨’。”
“你體內的那個‘東西’，”大巫祝的木杖再次虛點青泉，“原本應該是他們用來追蹤、侵蝕甚至最終‘同化’真正鍾碎片的‘工具’或‘信標’。但它在你身上，經歷了某種連他們也未曾預料的……變異。它開始模仿、學習真正鐘的法則，甚至開始……‘孕育’出屬於它自己的、微弱的‘寂滅鍾影’。”
“今天，你讓它‘吃’下了那個腐咒使的一部分本源力量。”大巫祝的目光變得無比銳利，“這就像是給它喂下了一劑猛藥，加速了它的‘成長’和‘甦醒’。我能感覺到，那‘影子’正在變得活躍，正在試圖掙脫你秩序的束縛，想要發出它自己的……‘聲音’。”
青泉心中劇震！大巫祝的感知竟然如此精準！變異信標在吞噬腐咒使力量後的變化，竟被描述為“偽鍾影子的甦醒”！
“如果讓這‘影子’徹底甦醒，會怎樣？”蘇曉急切地問道。
大巫祝沉默了片刻，才緩緩道：“它會不斷侵蝕你的神魂和道基，將你逐漸轉化為一個行走的‘寂滅信標’。你會不受控制地吸引並擴散‘寂滅’法則，所過之處，生機凋零，秩序崩壞。最終，你或許會成為他們口中‘聖鍾’的……一個活體部件，或者祭品。更可怕的是，如果讓它接觸到更多、更強大的‘寂滅本源’，或者與某些古老的‘寂滅祭壇’產生共鳴……它可能會引動真正的、災難性的變化。”
巖洞內的氣氛瞬間降至冰點。所有人都感到了事態的嚴重性遠超預期。
“大巫祝，可有解救之法？”寒璣沉聲問道。
大巫祝看向青泉，目光復雜：“方法……或許有，但都極其艱難，且充滿變數。”
“第一，尋找到真正‘紀元之鐘’的完整核心，或者足以鎮壓一切的‘淨世星炎’、‘建木遺種’這等蘊含極致生命與秩序本源的神物，以絕對的力量，強行淨化、剝離乃至湮滅那‘影子’。這是最根本，也最難的方法。”
“第二，深入南疆最古老、最危險的幾處禁地，尋找傳說中的‘逆蠱之源’或‘巫祖秘法’。我族古籍殘卷中曾隱晦提及，上古巫祖有秘法可‘以毒攻毒’，用更古老、更詭異的‘源蠱’或‘祖咒’，去剋制和封印類似的‘寄生邪種’。但此法失傳已久，且兇險萬分，稍有不慎，施術者與被施術者皆會萬劫不復。”
“第三……”大巫祝頓了頓，聲音更加低沉，“找到那口‘偽鍾’或者說‘寂滅之鐘’可能存在的‘實體’或‘核心投影’，在它徹底甦醒前，將其摧毀。但這意味著，你們要主動踏入歸寂者最核心的陰謀和最危險的陷阱。”
三條路，每一條都佈滿荊棘，希望渺茫。
青泉沉默著，消化著這些資訊。大巫祝的預言，印證了他最壞的猜想，也指明瞭可能的（儘管極其困難）方向。
“大巫祝，關於三個月前，南疆深處那強烈的鐘鳴與祭祀波動，您是否知曉？”蘇曉問出了另一個關鍵問題。
大巫祝聞言，臉色更加陰沉：“知道。那是從‘萬靈血祭壇’所在的‘葬神谷’方向傳來的。有古老的邪惡存在，或者……某些被蠱惑的瘋狂之徒，正在試圖用血祭的方式，喚醒或溝通某種與‘鍾’相關的、沉睡在葬神谷深處的恐怖之物。那波動中……充滿了貪婪、絕望和不祥。那不是福音，是喪鐘的前奏。”
葬神谷！萬靈血祭壇！
“歸寂者在其中扮演了什麼角色？”青泉追問。
“黑袍邪魔對葬神谷覬覦已久，但他們似乎無法直接進入核心區域，那裡有上古遺留的恐怖禁制和……‘守山人’的看守。”大巫祝道，“他們更像是在外圍煽風點火，提供支援，試圖藉助那些被貪慾矇蔽的蠢貨之手，達成他們的目的。最近幾個月，他們的活動在葬神谷外圍明顯加劇，今天襲擊我們的腐咒使，很可能就是其中一股力量。”
情況逐漸清晰：南疆的核心矛盾，圍繞著葬神谷內的萬靈血祭壇和未知的“鐘相關恐怖之物”展開。歸寂者是幕後推手，試圖利用血祭達成不可告人的目的。而青泉體內的變異信標（偽鍾影子），與這一切有著潛在的聯絡，甚至可能成為關鍵變數。
“我們必須去葬神谷。”青泉緩緩開口，聲音堅定，“無論是為了解決我體內的隱患（尋找剋制方法或摧毀偽鍾核心），還是為了阻止歸寂者的陰謀，亦或是探查那鐘鳴訊號的真相，葬神谷都是繞不開的一環。”
“那很可能是死路。”巖蜥忍不住提醒，“葬神谷是南疆公認的絕地之一，連我們這些世代居住在此的部落，也只在最外圍活動，深處從未有人生還。還有那些神秘莫測、敵友不明的‘守山人’……”
“我們已經沒有退路了。”墨焱扛著戰斧，咧嘴一笑，“留在這裡，那鬼影子早晚把青泉啃了，黑袍混蛋也不會放過我們。去闖一闖，說不定還能搏條生路，順便砍幾個邪魔腦袋！”
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