狄戎狼騎潰散留下的煙塵尚未完全平息，商隊已迅速收拾戰場，處理傷員，並加快了行進速度。那面繳獲的玄黑狼頭焰旗被青泉收了起來，這或許是個線索。
約兩個時辰後，荒原的盡頭，一道黑沉沉的、彷彿與天際線融為一體的巨大陰影，逐漸清晰起來。
那是一座城。一座依山而建、雄踞隘口的巨城。
城牆高達二十餘丈，通體由北地特產的“玄鐵巖”壘砌而成，歷經風霜雨雪與戰火洗禮，呈現暗沉厚重的青黑色。牆頭上，旌旗招展，甲士林立，巨大的床弩與閃爍著符文光芒的靈力炮臺在垛口後若隱若現。城樓巍峨，飛簷斗拱，透著一股中土建築特有的莊嚴與精巧，卻又比南方城池多了幾分北地的粗獷與肅殺。
一道寬約十丈、深不見底的護城河環繞城牆，河面在秋日陽光下泛著幽冷的波光。唯一的通道，是一座需要三道絞盤才能放下的厚重鐵閘吊橋。城門上方，一塊飽經風霜的巨大石匾上，以剛勁有力的筆法鑿刻著三個大字——鐵壁關！
“終於到了！”商隊中有人發出如釋重負的感嘆。經歷了剛才的襲擊，這座雄關在眾人眼中，無疑是最堅實的庇護所。
青泉仰望著這座聞名已久的北境第一雄關，心中也微微震撼。這不僅是一座軍事要塞，更是一座融合了中土修真文明與世俗武力的巨型造物。他能清晰地感知到，整座城池籠罩在一層龐大而隱晦的複合陣法之下，能量流轉有序而森嚴，與城牆、山川地脈渾然一體。城頭那些靈力炮臺散發出的波動，絕不弱於金丹修士的全力一擊。
“鐵壁關，鎮北軍大本營，也是北境抵禦狄戎最重要的門戶。”蘇曉輕聲道，她在天機閣的典籍中看過相關記載，“常駐鎮北軍精銳超過五萬，由皇室直接任命的‘鎮北侯’統領。關內還有‘靖北司’（螭吻北境分部）、天機閣北境觀星臺、以及各大宗門設立的聯絡點，勢力錯綜複雜。”
商隊在關前接受盤查。因為有正規商引和螭吻的暗中關係，加上青泉等人亮出了螭吻的“潛龍令”，守門軍官在查驗無誤後，態度恭敬了許多，很快予以放行，並告知他們狄戎之事可向“靖北司”或鎮北軍相關衙門稟報。
穿過幽深巨大的門洞，喧囂的聲浪與截然不同的景象撲面而來。
關內並非想象中的純軍事化區域，而是一座功能齊全、繁華熱鬧的邊城。寬闊的主街由青石板鋪就，兩側店鋪林立，旌旗招展。酒肆飯館傳出誘人的香氣和喧鬧的人聲，兵器鋪、皮貨店、藥鋪、雜貨鋪應有盡有。行人摩肩接踵，除了身著統一制式軍服的鎮北軍士卒、各類商旅、百姓，還能看到不少氣息不弱的修士，服飾各異，顯然來自不同宗門或家族。
空氣中瀰漫著北方特有的乾燥、凜冽氣息，混合著馬匹、皮革、香料、炭火以及食物油脂的味道。建築風格也比南方更加敦實厚重，多用石材，窗欞窄小，屋頂傾斜，以應對北地漫長的寒冬和風雪。
“乖乖，這關裡頭比俺們部落大集還熱鬧！”墨焱瞪大眼睛，好奇地東張西望，鼻子用力吸了吸，“咦？好香的烤肉味兒！還有酒！”
“先辦正事。”寒璣提醒道，目光習慣性地掃視著周圍環境，評估著潛在風險和人流特點。
在螭吻嚮導的安排下，商隊前往指定的貨棧卸貨休整。青泉一行人則被引著，前往位於關城西區、相對僻靜的“靖北司”駐地。
靖北司的駐地外表看起來像一座規模不小的武館或豪宅，門楣上懸掛著黑底金字的“靖北”牌匾，門口有身著便裝但氣息精悍的守衛。驗明“潛龍令”和身份後，守衛恭敬地將他們引入內堂。
接待他們的，是一位面容清矍、留著三縷長鬚、身著青衫的中年文士，自稱姓沈，是靖北司的一名主事，金丹中期修為。
“青泉小友，蘇曉姑娘，還有各位，雲澈巡天使早已傳訊，言明諸位不日將抵鐵壁關，讓我等盡力協助。”沈主事態度溫和，舉止有禮，“聽聞諸位在荒原遭遇狄戎狼騎？可否詳細說說？”
青泉將遭遇戰經過簡要敘述，並拿出了那面狼頭焰旗。
沈主事接過旗幟，仔細端詳，眉頭漸漸鎖緊：“確是狄王庭直屬‘黑狼部’的精銳旗幟。黑狼部駐地離此至少有千里之遙，且中間有數道我軍防線和巡邏區……他們能悄無聲息滲透至此，還精準伏擊疑似運送重要物資的商隊……”
他沉吟片刻，看向青泉：“此事非同小可，我需立刻稟報司正大人，並通報鎮北軍。這面旗幟，可否暫時留在此處，作為證物？”
“可以。”青泉點頭，“沈主事，依你之見，狄戎此次異動，是尋常的劫掠，還是……”
“絕不尋常。”沈主事搖頭，壓低了聲音，“近半年，北境之外狄戎各部異動頻繁，小規模衝突比往年多了三成。以往他們多是秋高馬肥時南下劫掠邊民村鎮，像這般精銳小隊深入荒原，目標明確針對有護衛的商隊，甚至可能知曉商隊部分底細……背後或許有人指引，或另有所圖。”
他頓了頓：“司正大人和鎮北侯近來也在為狄戎異動和北境一些其他‘怪事’煩憂。諸位來得正好，或許……能為解開一些謎團提供助力。”
這話意有所指。青泉心中明瞭，螭吻和天機閣恐怕已經將自己一行人“鍾痕共鳴”、解決南疆危機的事情，在高層一定範圍內進行了通報。自己這個“身負紀元之鐘烙印的變數”，在北境這個敏感地帶，或許被視為一個可能打破僵局的“鑰匙”或“變數”。
“沈主事過譽了。我等初來乍到，還需仰仗貴司與北境同道提供情報與便利。”青泉謙遜道，“我們此行北上，主要目的之一是探尋‘懸空山’與‘鏡湖王氏’的訊息，不知靖北司對此可有更多線索？”
提到“懸空山”和“鏡湖王氏”，沈主事神色微動，露出一絲瞭然：“果然……雲澈巡天使的傳訊中也提到了。關於‘懸空山’，它位於幽州以北約三千里外的‘北冥雪原’深處，終年被暴風雪和奇異的空間亂流籠罩，是著名的絕地、禁區。近百年，僅有少數修為通天的前輩大能或持有特殊信物者，曾嘗試深入，但大多無功而返，甚至隕落其中。其內部具體情況，外界知之甚少。”
“至於‘鏡湖王氏’……”沈主事捋了捋鬍鬚，“這個家族極其神秘古老，據說其祖上曾出過追隨上古聖皇的強者，後因故隱居，世代守護某物。其隱居之地‘鏡湖’，傳聞就在懸空山附近某處摺疊空間內，但具體位置無人知曉，王家之人也極少在外界走動。最近一次有據可查的王家子弟現身記錄，還是在八十多年前。”
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