“有勞沈主事安排。”
眾人被引至客院安頓下來。院子不小，有數間獨立廂房，還有一個小型練功場和靜室，環境清幽，陣法完善，顯然是為重要客人準備的。
接下來的兩天，團隊在關內休整，同時分頭行動。
青泉大部分時間在靜室中鞏固修為，進一步煉化“炎陽火種”，並嘗試更細緻地感應那道“鐘形裂痕”在北地的變化。他確實感覺到，那種微弱的“呼喚”感比在南疆時清晰了一絲，方向似乎更明確地指向北方，但依舊縹緲。裂痕本身，在吸收了火靈之心的秩序之火能量和上次共鳴的餘韻後，似乎更加“溫順”了一些，與他心念的連線也更加順暢。
蘇曉則去了一趟天機閣設在關內的北境觀星臺分部，拜會了此地的負責人（一位她認識的外門師叔），交流情報，並查閱了部分關於懸空山區域星象異常和歷史記載的卷宗。
墨焱拉著鐵罡逛遍了關內的鐵匠鋪和兵器行，對各種北地特色的兵甲和鍛造手法嘖嘖稱奇，還買了幾大包據說北境特產的“霜火烈酒”和“風乾犛牛肉”。鐵罡則對城防靈力炮臺和關內一些公開的公用陣法（如大型照明、淨水、恆溫陣）產生了濃厚興趣，拿著探測器記錄個不停，不時還跟維護陣法的修士交流幾句，收穫頗豐。
寒璣獨自外出，看似閒逛，實則是在熟悉關內地形、主要勢力據點分佈、以及收集市井流言。林晚則去了關內最大的幾家藥鋪和坊市，補充煉丹材料，並打聽北地特有的靈藥資訊。
第三天傍晚，冬狩宴將至。
青泉換上了一身蘇曉為他準備的、用料講究但不顯張揚的青色長袍，頭髮用一根簡單的木簪束起，氣質沉靜。蘇曉也換下了天機閣弟子服，穿了一身月白色的留仙裙，清麗脫俗。墨焱等人也都稍作打扮，顯得精神幹練。
眾人拿著請柬，坐上靖北司安排的馬車，前往位於關城中央區域的鎮北侯府。
侯府佔地極廣，建築宏偉，燈火通明。門口車馬如龍，賓客雲集，身著錦袍的修士、披掛整齊的將領、氣度不凡的各方代表絡繹不絕。空氣中瀰漫著酒香、脂粉香和一種屬於權力與力量的獨特氣息。
遞上請柬，通名報姓（“青泉，蘇曉，及同伴，受靖北司沈主事之邀”），門房管事顯然得到過吩咐，態度恭敬地將他們引入府內。
宴會設在侯府最大的“鎮武堂”。堂內早已佈置妥當，雕樑畫棟，明珠高懸。數十張案几呈環形排列，上首主位自然是鎮北侯的，兩側則是北境各大勢力代表和有頭有臉人物的座位。中間空出大片場地，鋪著厚厚的獸皮地毯。
青泉一行人的座位被安排在相對靠外、但視野不錯的一側。他們到來時，堂內已到了不少賓客，彼此寒暄交談，聲浪陣陣。當青泉這個陌生面孔帶著一群同樣氣質不俗的同伴進入時，引起了不少目光的注視和低聲議論。
“那幾位面生得很，是哪家子弟或宗門高徒？”
“聽說是靖北司沈主事引薦的，從南邊來的……”
“南邊？這個節骨眼上……有點意思。”
“看氣息都不弱，尤其為首那年輕人，看似平靜，卻有種……看不透的感覺。”
青泉泰然自若，與蘇曉等人入座。墨焱好奇地打量著四周奢華的環境和琳琅滿目的美食美酒，小聲嘀咕：“乖乖，這排場，比俺們部落祭祖還大……”
就在這時，堂外傳來一聲高亢的唱喏：
“鎮北侯到——！”
喧鬧的大堂瞬間安靜下來。所有人的目光都投向門口。
只見一位身披玄黑大氅、內著暗金軟甲、身材魁梧如山、面容剛毅、留著短髯的中年男子，龍行虎步地走了進來。他雙目開闔間精光四射，顧盼自雄，一股久居上位、執掌千軍萬馬的威嚴氣勢自然流露。正是坐鎮北境二十載、威名赫赫的鎮北侯——嶽擎天！其修為，赫然達到了元嬰初期！
嶽擎天身後，跟著數名氣息沉凝的將領和幕僚。他在主位落座，目光掃過全場，聲音洪亮如鍾：“諸位能賞臉赴宴，嶽某感激不盡！近日北境多事，狄戎不靖，更有諸多異象煩擾。今日設宴，一為與諸位同道共敘情誼，二也希望能集思廣益，共商應對之策。大家不必拘禮，請滿飲此杯！”
“敬侯爺！”眾人齊聲舉杯。
宴會正式開始。美酒佳餚如流水般呈上，中間空地上也開始有歌舞表演和助興的武藝展示。
青泉一邊應付著偶爾投來的試探目光和攀談，一邊暗中觀察著在場的各方勢力。他看到了身著官服的朝廷使者，看到了幾個北地大宗門的代表（服飾上有宗門標記），看到了商盟巨賈，也看到了一些氣息獨特、疑似散修高人或小型家族的代表。
他的目光，忽然被坐在斜對面不遠處的一行人吸引。
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