夜幕下的“苦淚之淵”，死寂被放大到極致。白天的酷熱迅速褪去，取而代之的是浸透骨髓的陰寒。鹽鹼地反射著冰冷的星光和三條瑰麗星河的光暈，泛著一種詭譎的、非人間的青白光澤，將幾根歪斜的石柱投下扭曲拉長的黑影，如同某種沉默巨獸的骸骨。
眾人沒有選擇在開闊的鹽鹼地中心紮營，而是退回到邊緣一處相對背風、有巨大鹽巖遮蔽的窪地。篝火再次點燃，這次用的是耐燃的沙行鰩油脂混合鹽鹼地找到的某種乾枯耐鹽灌木，火焰呈淡藍色，散發出奇異的、略帶鹹腥的氣味。
圍著篝火，鐵罡迫不及待地將白天拓印（用炭筆和獸皮）下來的石碑符號攤開，結合井壁地圖和之前廢墟的發現，進行對比研究。墨焱在處理扭傷的腳踝，齜牙咧嘴地抱怨這鬼地方連地都不平。寒璣默默警戒著四周，這片死寂之地給人的感覺並不比沙海安全。蘇曉則小心地汲取著空氣中稀薄的水靈之氣，補充消耗，同時嘗試感應那暗藍色結晶中封存的“鹹水”殘留波動。
青泉盤膝而坐，心神再次沉入識海。眉心“炎君印”散發著穩定的溫潤感，與遙遠聖城的聯絡依舊微弱如絲。他嘗試將白天戰鬥的感悟、對新環境的適應、以及對“苦淚之淵”石碑符號那一絲微妙的鐘韻共鳴，緩緩融入自身的修行之中。
“鎮世”之力在沙漠的極端環境中似乎得到某種錘鍊，變得更加沉凝；“征伐”之意則在對抗沙行鰩的突襲時，多了幾分應對詭譎與靈活的領悟；火種之力對這片古老幹涸大地殘留的“源生”氣息（儘管微弱），產生了某種親近與探索的慾望。
他感到自己元嬰後期的修為，在經歷聖城大戰和傳送透支後，非但沒有跌落，反而在生死壓力和新力量的刺激下，隱隱變得更加紮實，甚至有了緩慢向巔峰邁進的跡象。這“炎君印”帶來的，不僅是許可權和力量，似乎還有一種潛移默化、提升根基與潛質的效果。
不知過了多久，鐵罡那邊傳來一聲壓抑的低呼：“有發現！”
眾人立刻圍攏過去。
只見鐵罡在獸皮紙上畫出了一幅複雜的對比圖：左側是井壁的四個方向符號，右側是石碑上反覆出現的那個“閉合眼睛/漩渦”符號，以及一些與之關聯的、更復雜的組合圖案。
“看這裡，”鐵罡指著“閉合眼睛/漩渦”符號，“我在石碑的其他破損處，找到了這個符號與‘水滴’符號、‘山峰’符號的某種組合變體。結合那些‘守望’、‘等待’、‘歸潮’的語義碎片推斷，這個‘鹹瞳’（姑且這麼叫它）遺蹟，似乎不僅僅是祭祀或利用水源那麼簡單。”
他深吸一口氣，眼鏡後的眼睛閃閃發亮：“它更像是一個……‘觀測站’或者‘錨點’！用來‘守望’和‘等待’某種與‘水’、與‘地’（山峰）相關的……‘迴歸’或‘變動’！而這個‘閉合眼睛/漩渦’符號，很可能代表的就是他們觀測和等待的‘目標’或‘現象’本身！”
“目標？現象？”墨焱撓頭，“等水回來？等山長出來？這得等到猴年馬月？”
“恐怕不是指具體的水或山。”蘇曉若有所思，“更像是一種……狀態？或者週期？‘歸潮’這個詞……讓我想起潮汐的漲落，但那通常是海水。難道這片沙漠，在更古老的年代，真的是一片海洋？他們在等待海潮的迴歸？”
“有可能！”鐵罡激動道，“地質證據支援這裡曾是古海床！如果這個文明存在於此，他們或許見證了海洋的退卻，並堅信或有預言指出，在某個遙遠的未來，‘潮水’會再度歸來？他們在此設立觀測站，世代守望？”
這個推測讓眾人感到一種跨越時空的震撼與悲愴。一個文明，在環境劇變、家園即將成為荒漠之際，選擇留下觀測者，守望那渺茫的“歸潮”預言，直至文明本身湮滅在黃沙之下，只留下零星的遺蹟和無人能懂的符號……
“那麼，這個‘閉合眼睛/漩渦’符號，具體代表什麼？”青泉問出了關鍵。
鐵罡搖頭：“資訊太少，無法確定。可能是某種天文現象（比如特定星象引發潮汐），可能是某種地質週期（比如地脈變動），也可能是……某種更超自然的力量或存在。但有一點……”他指向獸皮紙上，“這個符號，與井壁地圖上‘鐘形’符號的某些筆畫韻律，存在極其隱晦的相似性！雖然風格迥異，但那種‘內斂’、‘迴圈’、‘核心’的感覺，有點類似！”
鐘形符號！眾人心中一凜。難道這古老文明守望的“歸潮”，竟與“紀元之鐘”有關？
“還有更驚人的發現。”鐵罡的聲音都有些顫抖，他指著獸皮紙邊緣他剛剛憑藉記憶和星空觀測繪製的一幅簡陋星圖，“你們看今晚這三條星河的位置和相對角度……結合石碑角落裡幾個幾乎被磨平的、疑似星象的刻痕……我做了個粗略的模擬回溯……”
他快速在地上用炭筆畫著：“假設這個文明存在於至少十萬年前……根據星辰執行規律反推……在當時某個特定時間點，比如冬至夜半，這三條星河會交匯於天頂某個特定區域，形成一個……近似‘閉合眼睛’形狀的星象！而那個區域，在當時的星空中，恰好對應著北方某個如今已經暗淡或偏移的星座！”
“星象？‘鹹瞳’是星象？”蘇曉驚訝。
“很可能！‘守望’、‘等待’——他們可能在等待某個特定的星象重現！而這個星象，被他們視為‘歸潮’或其他重大事件的徵兆！”鐵罡越說越興奮，“如果這個星象真的與‘鐘形’符號有關，那麼他們等待的，可能就不是簡單的海水迴歸，而是……與‘鍾’相關的某種宇宙尺度的事件或變化！”
資訊量巨大，衝擊著每個人的認知。一個早於炎陽紀元的失落文明，在荒漠中設立觀測站，世代守望星空，等待一個可能與“紀元之鐘”相關的星象重現……這背後隱藏的歷史和秘密，令人頭皮發麻。
“那麼，我們接下來……”墨焱看向青泉。
青泉目光投向北方深邃的夜空。正北方向的鐘形符號，與這“鹹瞳”守望的星象，隱隱指向了同一片天域。
“按照原計劃，探索鐘形符號方向。”青泉沉聲道，“但現在，我們有了更明確的目標——尋找可能與這個失落文明相關、或者與他們守望的‘星象’、‘歸潮’預言有關的線索。尤其是，這個文明是否留下了關於‘鍾’的更多記載。”
他看向鐵罡：“能推斷出那個‘閉合眼睛’星象重現的大致週期嗎？或者，它最近一次可能出現的時間？”
鐵罡苦笑：“我需要更精確的星圖資料、這個文明存在的確切年代、以及完整的星象記錄。目前這些都沒有。只能粗略估計，以星辰執行的緩慢速度，這種特定星象的重現週期，動輒以萬年、甚至十萬年為單位。最近一次……可能在非常遙遠的未來，也可能在不久之前？無法確定。”
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