老趙把竹杖點在石階上，沒再往前走。他赤腳踩在石板邊沿，腳底那粒丹前砂在夜色裡跳了一下，又暗了。林子裡沒有風，可石階上方那些人影衣襬輕輕飄著，像被他們自己的呼吸推著。
“是碑修士。”老趙把竹杖拔起來，在石階上輕輕一磕，“總壇最後一支了。”
明覺把佛珠纏在腕上，數了數前面的人，說一共七個，為首的是個老嫗，腰間繫著竹根編的腰帶，手上捧著一小塊方方正正的東西，不用燈照也能看清，是一塊和碑面同源的夯土。無字碑已經空了，可他們身上那股乾土氣沒有散。蘇晚悄悄把取樣瓶往包裡塞了塞，周明遠左臂經文橋開始一層層散開，經文亮得跟紙燈籠一樣，照得石階兩邊的竹節裡都能看見一道一道紫絲在往土裡縮。
為首的老嫗往前邁了半步。她沒看明覺，沒看蘇晚，徑直看著李雲生，像等一個人已經等了很多年，只等他走近了才開口。
“你們從竹林裡出來，膜已經收了。總壇給碑修士的令只有一條：碑膜蛻下，立刻回收，不能落到第八容器手裡。”她把手裡那塊夯土往前一託，像捧著一個托盤，上面什麼都沒有，可她的手指在月光裡發白，指甲幾乎嵌進土裡。
“我們幾代人守著這塊碑。總壇派過好多人來，有的想砸，有的想搶，有的想燒，我們沒讓。今天膜蛻下來，我們卻要親自攔路，把它要回去。”她頓了頓，月光從竹葉間漏下來，把她花白的頭髮照得發灰。她的臉很老，聲音卻穩，“你們膜已經收了，交出來，我們就走。”
老趙看著那塊夯土，又看看老嫗身後的六個人。他們不是護法，不是生育修士，是竹林外圍的散居族，只聽從總壇最原始的一道令。他們圍成一排站在山路上，沒有擺陣，沒有拔兵器，只是在說：把膜交出來。蘇晚小聲說，無字碑最後蛻下來的那張膜，已經被竹根末梢拖進土裡了，不在任何人手上。但那老嫗搖了搖頭，說“膜不在土裡，在第八容器身上”。她說得極篤定，像看了一輩子的碑，比誰都清楚。膜讀到最後，讀的不是第八容器的恐懼，是他的臉。那張臉還在，膜就還在他身上。她看見的，不是膜，是門。可她沒有說“門”，只重複道：“把膜交出來，我們就走。”
明覺剛要上前，老趙伸手一攔，低聲說：“別動手，這七個是真守碑人。你看他們腳下。”石階上，那七雙腳底都沾著竹根末梢。竹根已經縮到地底深處，卻還留了幾根觸鬚搭在他們腳背上，像在認路。他們是被竹根網記住的人。周明遠的經文橋輕輕一抖，橋上的經文全部從字變成了波紋，在夜風裡一圈圈散開，像在探測他們身上的守一痕跡。老趙看見那波紋散出去，又折回來，點了點頭。
“你們不是總壇的人。”老趙的聲音壓得很低，但滿林子都聽得見，“總壇在上一輪就撤光了。你們是竹林自己的守碑族。”
老嫗沒有否認，只說：“碑是第八容器的，也是我們的。膜蛻了，總壇收不成了。但人還沒走出竹林，總壇的令就還壓在我們身上。”
周明遠忽然把經文橋一收，橋上所有波紋凝成極小的一點，落回他左臂。他像聽懂了什麼，抬頭對老嫗說：“碑膜沒有落到第八容器手裡。它早就埋在地底，跟第四容器最後那一段菌絲一起歸了土。你們要的膜，已經不在任何一個活物手裡。你們不用交差，因為無字碑從今天起不再屬於總壇。”
老嫗沉默了一會兒，把手裡那塊夯土輕輕放在地上。月光照在土面上，映出極細極淡的一道紋路，是竹根末梢爬過後留下的痕跡。她說：“碑走了，我們也不用守了。可你們要上山，總壇還有最後一道哨卡。不是人，是地。我們把土放在這裡，你們踩過去。踩過去之後，第九片竹林會替你們把路讓開。”
老趙看了我一眼。蘇晚小聲說：“第九片竹林？後山只種了八片。”老嫗沒答，只是往旁邊側身一讓。她身後六個人也齊刷刷退到石階兩側，把路讓出來。
我往前走了兩步，蹲下來看那塊夯土。土面上那道細紋，和我在紅白村祠堂門檻上見過的一模一樣。原來第九片竹林不是長在地面的，是埋在地下的。無字碑的根比人想象的更深，石階下還有一片竹林，全在地下。我站起來，朝老嫗點了點頭，然後邁過夯土，繼續往上走。老趙跟在後面，竹杖輕輕磕著石階，每一下都像在問路。明覺沒說話，腕上佛珠一直輕輕響著。蘇晚抱緊帆布包，回頭看一眼那七個守碑人，他們仍站在石階兩側，像七棵老竹，被月光鍍成灰色。
