晌午時分，隊伍終於繞過最後一片湖灣，官道兩側開始出現大片農田。
大片大片的稻田鋪展向天際，田埂交錯如織，其間水渠縱橫，明鏡似的水面倒映著天光雲影。
稻穗己近熟透，沉甸甸地垂著，穗間透出青黃相間的實色。
風一過，便湧起層疊的、沙沙作響的軟浪。
遠處有農人赤足立在及膝的水中，正彎腰整理田埂。
河汊交匯處，三兩烏篷船系在老柳蔭下，船尾閒擱著漁簍。
更遠些，一架水車緩緩轉動，咿呀聲隔著整片田野隱約傳來。
沒有人說話。
眾人只是邊走邊望著，目光掠過這無邊無際的田疇與水網。
幾個孩子扒在車沿，眼睛亮晶晶的，老人眯著眼，嘴角微翹著，像在滿意此地的安穩與富足。
日頭漸漸西斜，給稻田、水光、人影都鍍上了一層柔和的淡金。
就在這片柔光盡頭，一道青灰色的城廓靜靜浮現，天長縣城，到了。
縣城規模中等，城牆灰撲撲的，透著江南水鄉常見的溫潤氣息。
城門守衛查驗了路引，見是大隊拖家帶口的流民，雖皺了皺眉，但文書俱全，也便放了行。
城內街巷沿河伸展，鋪著青石板，溼漉漉地反著天光。人煙比盱眙更為稠密，車馬聲、吆喝聲、臨河浣衣的搗杵聲熱鬧喧囂。
陳明青帶著人沿河問了許久，才在城西一條稍靜的巷子裡尋到兩家尚有空房的大車店，好說歹說，總算將這一大隊人馬勉強安置下來。
房間肯定是不夠的，不少青壯，夜裡就裹緊被子，蜷在院中停放的車架上將就過夜。
第二日一早，徐青青與陳明青便收拾齊整，前往本地縣衙。
縣衙門前石獅肅立，朱漆大門緊閉，只開著一扇偏門。門口守著兩個無精打采的衙役。
陳明青上前，陪著笑臉，道明來意，又悄悄塞過去一小串銅錢。
衙役掂了掂，臉色稍霽，一人轉身進去通報。
約莫等了一刻鐘，才有個穿著半舊皂袍、留著兩撇鼠須的瘦小吏員從偏門踱出來，眼皮耷拉著，打量了二人幾眼。
“就是你們要問落戶的事？” 吏員聲音乾澀。
“是是，煩請官爺指點。”
陳明青連忙拱手，說話間己將一小錠約二錢的碎銀，不著痕跡地遞了過去。
那吏員手指一攏，銀子便沒了蹤影，臉上這才有了點活氣。
二人趁勢相邀，請他移步至縣衙旁一間清靜的茶鋪坐下。
待一壺上好的龍井沏好，吏員抿了一口，神色越發緩和，徐徐開口：
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