吏員放下茶盞，捻了捻鬍鬚，連連搖頭：
“難，難啊！縣內各村鎮，田畝宅基俱有冊籍，早都是有主的。便是有些邊角荒地，也是些坡陡石多、土薄缺水的零碎地方。”
他瞥了二人一眼，見他們聽得認真，又繼續道：
“就算縣尊開恩，準你們落戶，東一戶西一戶的，最多也就能安插幾十口人。像你們這樣好幾百號人，想找一整片地方安家？難，難於上青天。”
陳明青心往下沉，與徐青青交換了一個眼神。
吏員掂量著方才收下的好處，又多說了兩句，聲音壓低了些，“看在你們這壺茶的份上，再多說兩句。
瞧你們路引是北邊來的，怕是不懂咱這揚州地面的情形。
別說咱天長縣了，還有那附郭的江都縣，你們也別想。那都是寸土寸金的地界，擠破頭也進不去。
再有就是東邊的海陵，北邊的高郵，那可都是上縣，富得流油，地早被大戶們佔完了，哪有流民的份？”
他搖了搖頭，語氣裡帶著幾分看似好心的勸誡：
“依我看，你們要麼就拆散了，各尋各處，幾十人幾十人往往那些偏遠小村塞，或許還能成。
要麼……就往南再走走，去更偏僻的縣份去碰碰運氣。留在咱天長，怕是沒指望。”
陳明青與徐青青對視一眼，心知這話雖不中聽，卻是實情。
回到車店，陳明青將縣衙吏員的話原原本本轉述給幾位族老和小隊長。屋裡頓時一片沉默，先前抵達江南的那股熱乎氣，被這兜頭一盆冷水澆得透心涼。
“散了？那可不成！” 老族長陳常福第一個反對，柺杖重重頓地，“咱們陳家村闔族同心，走到今天，容易嗎？散了，還能叫陳家村嗎？！”
“可那吏員說得也在理……”族老陳常壽麵露愁容，“好地界早被人佔完了。咱們這麼多人，想擠進去，難啊。”
徐青青並未急於開口。她走到窗邊那張簡陋的木桌旁，攤開了那份繪製精細的輿圖。
指尖順著揚州府的邊界劃過，最後落在府城及下屬各縣的標記上。
“揚州府下轄七縣。”
她聲音平穩，打破了一室的愁悶，“府城揚州及附郭江都縣，地處中樞，最為繁華，地價高昂，確非我等所能企及。”
她的指尖點在天長縣的位置：“我們現處西北天長縣。”
又依次劃過：“正北高郵縣，正東海陵縣，此三縣皆為上縣，富庶之地，土地緊俏。”
指尖移向西南：“六合縣，輿圖標註為軍事要衝，駐軍必多，管制必嚴，非安居之選。”
最後，她的指尖停留在正西及東南兩處，“揚子縣，江陽縣。”
徐青青抬起頭，目光掃過眾人，“縣衙吏員未特意提及，應非上縣。這兩處……或許尚有轉圜之機？”
陳明青輕嘆一聲，踱到窗邊。他望了許久，方緩緩開口：
“這一路走來，揚州水土之豐饒，確是眼見為實。你們看那秋糧長勢，河網舟楫，真不愧是天下聞名的魚米之鄉。”
他轉過身，眼中帶著幾分踏實的光：“想來……便是不及上縣富庶，讓百姓圖個溫飽、安安生生過日子……想來總是不難的。”
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