夕陽將裴燼川歸家的身影拉得很長，投在進村的小路上。他推開院門時，溫令儀正將晾曬好的乾菜收進竹筐。聽到動靜，她抬起頭，目光落在他臉上，無需多問，從他比平日略顯鬆快的眉宇間，己讀出了結果。裴燼川走到她面前，從懷中掏出那串沉甸甸的銅錢，放在一旁的石磨上，發出清脆的撞擊聲。
“周掌櫃收了，價錢不錯。”他頓了頓，看著她的眼睛，“還說，若常有這樣的好皮子，他能引薦給府城專做皮貨的大店。”
溫令儀拿起那串錢，冰涼的銅錢貼著掌心，卻彷彿有溫度。她看著裴燼川被山風烈日磨礪得更加稜角分明的臉龐，又看向後院陰涼處繃著晾曬的、新處理的幾張生皮，心中那幅關於未來的圖景，似乎又清晰、開闊了幾分。
院牆外，不知誰家孩子的嬉笑聲遠遠傳來，混著炊煙的味道。
接下來的日子，裴家小院比以往更加忙碌。
溫令儀將售皮所得仔細收好，與之前積攢的銅錢放在一處。她開始有意識地規劃這筆“意外之財”——一部分留作應急，一部分投入再生產。她讓裴燼川下次去鎮上時，帶回更多粗鹽、幾個更大的陶甕，以及一些品質更好的菜種。同時，她也在琢磨如何將皮毛生意做得更穩、更好。她向裴燼川請教硝制皮毛的細節，發現他用的是一種邊軍裡流傳的土法，主要用草木灰和鹽反覆揉搓浸泡，雖有效，但耗時費力，對皮質的損傷也相對較大。
“我聽說，有些地方的匠人會用橡樹皮、五倍子這些煮水來鞣皮子，出來的皮子更軟，顏色也更好看。”溫令儀坐在燈下，一邊縫補著裴燼川磨破的袖口，一邊狀似無意地提起，“咱們這山裡，橡樹好像不少？五倍子……就是那種長在鹽膚木上的瘤子，秋天摘下來，硬邦邦的。”
裴燼川正在打磨一把新做的獵叉木柄，聞言動作微頓，抬眼看向她。昏黃的燈光在她低垂的側臉上投下柔和的陰影，她說話的語氣平靜自然，彷彿只是在閒聊山裡的物產。
“見過。”他簡短地回答，手指無意識地摩挲著木柄上光滑的紋理，“北邊軍營裡，也有老匠人提過類似的法子，但配料複雜，尋常獵戶用不起，也嫌麻煩。”
“若是能成，皮子價錢或許能再提一提。”溫令儀咬斷線頭，將針別回針線包，“不著急，咱們先按你的法子來，穩當。等有空了，不妨試試找些橡樹皮、五倍子回來，我照著書上……嗯，聽來的方子配配看，不成也不損失什麼。”
裴燼川點了點頭，沒再多問。他早己習慣她口中偶爾會冒出些“聽來的”、“書上看的”新奇主意，而這些主意，十有八九都能帶來實實在在的好處。他繼續打磨木柄，粗糙的掌心與光滑的木面摩擦，發出沙沙的輕響。窗外，月色清冷，灑在靜謐的院子裡。
生產聯盟的運轉也逐漸步入正軌。
孫嫂和吳嬸送來的第二批醬菜，品質比第一次更加穩定。溫令儀按照約定，支付了相應的糧食作為報酬。當沉甸甸的半袋雜糧被孫嫂抱回家，當吳嬸用換來的粗鹽和一小塊豬油熬了一鍋許久未見的、帶著油星的菜湯時，那種切切實實改善生活的希望，像種子一樣在兩家貧瘠的土壤裡紮下了根。
李嬸成了最積極的聯絡員和監督員。她每天樂呵呵地在幾家之間走動，看看孫嫂家菜地裡的蟲捉乾淨沒有，提醒吳嬸醃菜罈子要放在陰涼處，回來再興致勃勃地向溫令儀彙報：“孫嫂家那口子，這兩天干活都有勁了！”“吳嬸家小丫頭，臉上有點肉了，見著我還會喊嬸子好呢！”
溫令儀聽著，心裡也踏實。她知道，光靠同情和許諾是沒用的，只有讓參與者看到、摸到、吃到實實在在的好處，這條脆弱的紐帶才會越來越牢固。她開始有意識地教導李嬸一些更細緻的品控標準，比如如何判斷蔬菜醃製到了最佳狀態，如何根據天氣調整晾曬時間。李嬸學得認真，她隱約感覺到，跟著溫娘子，學的不僅是醃菜的手藝，更是一種以前從未想過的、靠自己的雙手和頭腦就能把日子過好的可能。
然而，白石村從來不是一潭靜水。
最先察覺氣氛不對的，是心思細膩的李嬸。
這天午後，她照例從吳嬸家回來，臉上卻沒了往日的笑容，眉頭微蹙著，腳步也有些遲疑。她推開裴家虛掩的院門，看見溫令儀正蹲在菜畦邊，仔細地給幾株新移栽的辣椒苗培土。初夏的陽光己經有些灼人，溫令儀額角沁出細密的汗珠，臉頰泛著健康的紅暈。
“溫娘子。”李嬸走過去，聲音壓得有些低。
溫令儀抬起頭，用沾著泥土的手背抹了把汗，笑道：“李嬸回來了？吳嬸那邊怎麼樣？她家小子咳嗽好些了嗎？我上次讓裴大哥從鎮上帶回點枇杷葉，你給她捎去了吧？”
“捎去了，吳嬸感激得不行。”李嬸應著，卻有些心不在焉。她左右看了看，湊近些，聲音更低了，“溫娘子，我回來路上，聽見些閒話。”
溫令儀手上的動作停了停，隨即又繼續將鬆軟的泥土攏到辣椒苗根部，語氣平靜：“哦？又說我什麼了？不守婦道？拋頭露面？還是賺了黑心錢？”
“這回……不太一樣。”李嬸臉上露出困惑和一絲不安，“說的不是您一個人。是說您……把咱們幾個窮家婦人攏在一起，不知道要幹什麼。說什麼‘聚眾’，‘圖謀不軌’，還有說得更難聽的，影影綽綽，扯到什麼‘邪教’‘鬧事’上頭去了。”
溫令儀培土的手徹底停了下來。
她慢慢首起身，拍了拍手上的泥土。陽光刺眼，她微微眯起眼睛，望向院牆外。遠處，田埂上有村民扛著鋤頭走過，樹蔭下似乎有幾個婦人聚在一起，朝這邊指指點點，見她望過去，又迅速散開了。
“這話，從哪裡傳出來的？聽誰說的？”溫令儀的聲音依舊平穩，但李嬸能聽出那平靜底下透出的一絲冷意。
“我……我沒聽真切是誰起的頭。”李嬸有些懊惱，“就在村口老槐樹底下，趙嬸、錢婆子她們幾個在那兒嘀嘀咕咕，我路過時聽見一耳朵。見我來了，她們就不說了，還拿眼睛斜我。”她頓了頓，補充道，“不過，我好像看見……王氏，就是你舅母，上午也在那邊轉悠過。”
王氏。
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