溫令儀和李嬸同時轉頭望去。
院門口站著一個西十來歲、穿著半舊青色長衫的中年男人，麵皮白淨，留著幾縷稀疏的鬍鬚，是溫氏族裡一個遠支的讀書人，叫溫文遠，考了多年童生未中，如今在族學裡幫著教蒙童，偶爾也替族長跑跑腿、寫寫算算。他此刻臉上帶著一種混合了尷尬、審視和幾分居高臨下的神情。
“令儀侄女在家啊。”溫文遠清了清嗓子，邁步走了進來，目光在收拾得井井有條的院子、晾曬的乾菜、以及明顯擴大了規模的菜畦上掃過，眼底掠過一絲複雜。
“文遠叔。”溫令儀微微頷首，算是見禮，態度不卑不亢，“您怎麼有空過來？可是族長有什麼吩咐？”她示意李嬸去倒碗水來。
李嬸會意，快步進了灶間。
溫文遠擺擺手，示意不必客氣，他揹著手在院子裡踱了兩步，視線最終落在溫令儀臉上，斟酌著開口：“令儀啊，近來……村裡有些風聲，不知你聽到沒有？”
“風聲？”溫令儀故作不解，“侄女每日里不是伺弄菜地，就是琢磨點醃菜的手藝，偶爾去鎮上送送貨物，對外面的事，聽得不多。文遠叔指的是？”
溫文遠看著她平靜無波的臉，心裡也有些打鼓。這丫頭，比起年前那副怯生生、任人拿捏的模樣，簡首判若兩人。眼神清亮，舉止從容，倒真有幾分她早逝父親當年的氣度。
“咳，就是……關於你近來，常與村裡幾位婦人往來走動的事。”溫文遠儘量把話說得委婉，“族裡有些老人，也是關心你。你一個年輕婦人，夫君又常在山裡，有些事，還是該避避嫌。這聚在一起……人多口雜，容易惹是非。”
“原來文遠叔說的是這個。”溫令儀恍然，臉上露出恰到好處的、帶著點無奈的笑容，“多謝族裡長輩們關心。不過，文遠叔可能有些誤會。侄女並非‘聚眾’，更談不上‘走動’。只是見李嬸、孫嫂、吳嬸幾位嫂子家裡艱難，恰好侄女這裡需要人手幫忙處理些菜蔬，便請她們過來，做些清洗、切曬、裝壇的活計，按勞支付些糧食或醬菜作為報酬。這不過是尋常的僱傭幫工，貼補家用罷了。怎麼到了有些人嘴裡，就變了味道？”
她說話條理清晰，語氣坦然，將經濟行為解釋得合情合理。
溫文遠被她說得一滯。僱傭幫工，這理由確實挑不出大錯。村裡富戶僱短工、長工都是常事，雖然少見婦人僱傭婦人，但也不是沒有先例。
“話雖如此……”溫文遠捋了捋鬍鬚，“但終究是幾個婦人常聚在一處，難免引人猜疑。況且，如今外面不太平，有些地方……嗯，有些不好的教門蠱惑人心，聚眾生事。族長也是擔心，咱們溫氏一族清清白白，莫要因此惹上不必要的麻煩。”
這話，幾乎就是明示了。
溫令儀心中那股冷意更甚。看來，這謠言不僅傳開了，還成功地引起了族裡高層的警惕和不安。在宗族勢力強大的鄉村，“聚眾”是極其敏感的行為，輕則被視為拉幫結派、破壞族規，重則真可能被與“圖謀不軌”、“邪教”掛鉤，那是足以動用族規嚴懲，甚至扭送官府的罪名。
李嬸端著水碗出來，恰好聽到最後幾句，手微微一抖，碗裡的水晃了晃。她緊張地看向溫令儀。
溫令儀卻笑了，那笑容乾淨，甚至帶著點年輕人不懂事的無辜：“文遠叔和族長真是多慮了。我們幾個婦人，聚在一起能圖謀什麼？不過是想著怎麼把菜醃得好吃點，多換幾文錢，讓鍋裡多點油星，讓孩子碗裡多點實在東西。若說這是‘圖謀’，那我們圖謀的，也不過是一口飽飯，一件暖衣。”她頓了頓，目光清凌凌地看向溫文遠，“文遠叔若是不信，隨時可以來檢視。我們做的每一罈醬菜，種的每一畦菜，都擺在這裡，清清楚楚。清者自清，濁者自濁。那些空口白牙、汙人清白的閒話，侄女相信，族長和族裡明事理的長輩，自有公斷。”
她這番話，既點明瞭行為的本質（經濟互助），又示弱表明了動機（求生存），最後還將皮球踢回給族裡，強調相信族長的“公斷”，姿態放得低，道理卻站得穩。
溫文遠一時語塞。他本就是奉命來探口風、施加壓力的，並非真要立刻拿人問罪。溫令儀這番滴水不漏的回應，讓他準備好的後續說辭都堵在了喉嚨裡。他看了看院子裡實實在在的勞作痕跡，又看了看溫令儀坦蕩的神情，再想到村裡那些越來越離譜的謠言，心裡也犯起了嘀咕。王氏那一家子的德性，他不是不知道。這謠言來得蹊蹺，恐怕……
“既然令儀你這麼說，我也就放心了。”溫文遠語氣緩和了些，“族長也是為你好，為族裡名聲著想。你一個女子，行事謹慎些總是好的。這僱傭幫工……雖無不可，但也要注意分寸，莫要授人以柄。”
“侄女謹記文遠叔教誨。”溫令儀微微躬身。
溫文遠點點頭，又環視了一圈院子，目光在那幾架晾曬的生皮上停留了一瞬，沒再多說什麼，轉身離開了。
院門重新合攏。
李嬸長長舒了口氣，拍著胸口：“可算走了！溫娘子，你剛才說得真好！我都快嚇死了，那什麼‘圖謀不軌’‘邪教’的帽子，也太嚇人了！”
溫令儀臉上的笑容慢慢斂去，眼神變得銳利而冰冷。她走到水缸邊，舀起一瓢涼水，慢慢沖洗著手上的泥土。水聲嘩嘩，帶著初夏井水的沁涼。
“嚇人？這才剛剛開始。”她低聲說，聲音裡聽不出情緒，“他們見攔不住我們賺錢，擋不住我們日子好過，就用更毒的法子。這謠言，比說我不守婦道狠毒十倍。這是要斷我們的根，把我們打成村裡的異類，甚至……罪人。”
李嬸聽得心裡發寒：“那……那怎麼辦？族長他們會不會信？”
“族長信不信，不重要。”溫令儀甩掉手上的水珠，轉過身，目光投向村中族長家所在的方向，“重要的是，村裡那些觀望的人，會不會信。重要的是，我們能不能讓更多人看到，跟著我們，有實實在在的好處，而不是什麼‘圖謀不軌’。”
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