陽光移過窗欞，在炕桌上投下明亮的光斑。韓溫將商量好的計劃要點最後標註在紙上，吹了吹未乾的炭跡。裴燼川起身，走到窗邊，望向院外晴朗的天空和遠處覆雪的山林輪廓，肩背挺首，彷彿己經看到了即將由他帶領進山的那支小小隊伍。韓溫收拾好紙筆，也走到他身邊，兩人並肩而立，都沒有說話，只是靜靜地望著那片即將被他們親手改變的山野。一種無聲的、充滿力量的信賴與期待，在冬日的暖陽裡靜靜流淌。
午後，張氏和李嬸如約而至。
兩人是分開來的，前後腳相差不過半炷香時間。這是韓溫特意囑咐的——避免引人注目。張氏先到，挎著個半舊的竹籃，裡面裝著幾把曬乾的野菜，說是“順路過來看看”。她穿著打了補丁的灰布棉襖，臉頰被寒風吹得微紅，一進院門就搓著手，嘴裡呵出白氣。
“溫娘子，這天兒可真冷。”張氏說著，眼睛卻迅速掃過院子，見只有韓溫一人在灶房門口擇菜，才鬆了口氣似的，快步走過來。
韓溫放下手裡的芥菜，起身迎她：“張嬸子快進屋暖和暖和。”她引著張氏進了堂屋，順手掩上門。屋裡燒著炕，暖意撲面而來，夾雜著淡淡的柴火煙氣和昨日燻過的艾草味道。
張氏在炕沿坐下，將竹籃放在腳邊，壓低聲音道：“溫娘子，你昨日讓栓子帶的話，我琢磨了一宿。這事兒……當真？”
韓溫給她倒了碗熱水，也在對面坐下，神色認真：“當真。張嬸子，咱們都是苦過來的人，不說虛話。眼看著年關難過，村裡好幾戶都快揭不開鍋了。我和燼川商量了，想了個法子，既能幫襯一把，也不白給——幹活換糧，或者換幾個銅板。”
她將“以工代賑”的方案細細說了一遍：願意的人家，可以派出一個男丁，在裴燼川帶領下，趁著晴好天氣進山，砍伐指定區域的枯木、病樹作為柴火。砍來的柴，一部分可以自家留著取暖燒飯，另一部分作為“工錢”，由韓溫按市價折算，用糧食或銅錢支付。若是體力稍弱或不願進山的，也可以在作坊做些搬運、劈柴、打掃之類的力氣活，同樣按勞計酬。
“活兒不輕，但也不故意為難人。”韓溫最後強調，“關鍵是自願，且嘴要嚴實。眼下咱們力量有限，只能先幫最困難、最本分的幾戶。人多了，動靜大，反而容易惹麻煩。”
張氏捧著粗陶碗，手指無意識地摩挲著碗沿。她聽著，眼睛漸漸亮起來，那是一種久旱逢甘霖般的、混合著激動與不敢置信的光。等韓溫說完，她深吸一口氣，聲音有些發顫：“溫娘子……你這是，這是活菩薩啊！”
“不是菩薩，是互幫互助。”韓溫搖頭，語氣溫和卻堅定，“張嬸子，咱們挑人得仔細。一要家裡確實困難，年關過不去的那種；二人要老實勤快，不偷奸耍滑；三要嘴巴緊，知道輕重。你先想想，村裡哪些人家符合？”
張氏幾乎不用思索，立刻報出幾個名字：“李大山家肯定算一個！他家就兩口人，老孃眼睛半瞎，他自己去年秋收時傷了腰，沒好利索，重活幹不了，租趙老爺家的兩畝薄田交完租子就剩不下幾粒糧，這個冬天都是靠挖野菜、借糧熬著……還有村東頭的王老栓家，五個孩子，最大的才十二，媳婦前年病沒了，他一個人拉扯，天天愁得睡不著……西頭孫寡婦家，兒子十六了，倒是壯實，可沒地，給人打短工也接不上趟……”
她一口氣說了五六戶，每戶的情況都清清楚楚，誰家有幾口人，誰家欠了債，誰家己經斷糧幾天，如數家珍。這些資訊，是韓溫坐在家裡永遠無法如此細緻掌握的。她心裡湧起一股暖意，也更堅定了要幫這些人的決心。
“好。”韓溫點頭，“張嬸子，這幾戶你先悄悄去問。記住，一定要私下說，別讓旁人聽見。就說是我這兒有點零活，需要幾個可靠的人手，工錢用糧食結，問他們願不願意。若是願意，明天一早，讓家裡男丁到村西頭山腳那棵老槐樹下等著，裴大哥會帶他們進山。第一次，先看看活兒能不能幹，人也互相認認。”
張氏連連點頭，將碗裡的水一飲而盡，站起身：“我這就去！溫娘子你放心，這幾戶都是老實人，我曉得輕重。”
她挎起竹籃要走，韓溫又叫住她，從灶房角落的米缸裡舀出半升粟米，用舊布包了，塞進張氏籃子裡，用野菜蓋好。“天冷，跑腿辛苦，這點糧食給孩子熬點粥。”
張氏眼眶一紅，嘴唇動了動，最終只重重說了聲“謝謝”，便匆匆出了門。她走得很快，背影在冬日的陽光下顯得有些單薄，卻帶著一股急切的力量。
約莫一刻鐘後，李嬸也來了。
她是藉著“還針線”的名義來的，手裡拿著個小小的布包。李嬸比張氏年長几歲，性子更沉穩些，進了屋也不多話，聽韓溫將計劃又說了一遍，沉吟片刻，道：“溫娘子這法子好。白給糧食，久了養懶漢，也容易招人眼紅。幹活換糧，誰也說不出不是。”她頓了頓，補充道，“除了張妹子說的那幾戶，我覺得村南的趙石頭家也可以問問。他家兒子多，三個半大小子，飯量大，地少，日子也緊巴。趙石頭人倔，但幹活不惜力，從不欠人情。”
韓溫記下這個名字，又將同樣的囑咐說了一遍。李嬸點頭應下，沒有多問，只道：“我曉得了。溫娘子心善，但也要顧著自己。這事兒，我和張妹子會辦妥帖。”
送走李嬸，院子裡重新安靜下來。
韓溫站在堂屋門口，望著院牆外灰濛濛的村落和遠處青黑色的山巒輪廓。寒風掠過光禿禿的樹枝，發出嗚嗚的輕響。空氣中瀰漫著柴火煙氣和泥土凍結後的清冷味道。她能想象，此刻那些低矮的土坯房裡，是怎樣一種愁雲慘淡的光景。缺糧的恐慌，比嚴寒更刺骨。
她轉身回到屋裡，開始清點家中存糧。粟米還有兩石多，雜豆半石，醃菜、醬菜若干，地窖裡存著些蘿蔔、白菜。這些糧食，支撐自家過冬並略有盈餘，但要支付“工錢”，就必須精打細算。她盤算著，第一次進山，人不會多，工錢可以先付一部分糧食，再承諾一部分等柴火賣出後結算銅錢。這樣既能解燃眉之急，又不至於一下子掏空家底。
更重要的是，那些砍回來的柴火本身，就是資源。白石村乃至整個青陽鎮，冬天缺柴的人家比比皆是。品質好的硬木柴，在鎮上能賣到不錯的價錢。即便不賣，分給更困難的孤寡老人取暖，也是實實在在的幫扶。
裴燼川從後院走過來，手裡拿著幾件舊工具——一把斧頭，兩把柴刀，還有幾根結實的麻繩。他剛才在擦拭和檢查這些傢伙什，斧刃被磨得雪亮，在陽光下泛著冷光。
“工具都準備好了。”他將東西放在屋簷下，“明天一早，我先去老槐樹下等著。”
韓溫走過去，拿起那把斧頭掂了掂。沉甸甸的，木柄被手掌磨得光滑油潤。“安全第一。”她抬頭看他，眼神里有關切，“山裡雪滑，枯樹也容易突然倒下。人都是生手，你得仔細看著。”
“放心。”裴燼川接過斧頭，手指撫過鋒利的刃口，“我會先教他們怎麼辨認枯木、怎麼下斧、怎麼躲避。進山後，所有人必須聽指揮，不準亂跑。第一次，就在山腳附近，不往深處去。”
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