張氏那邊，李大山和王老栓兩家毫不猶豫就答應了。李大山聽說有活幹能換糧，激動得差點給張氏跪下，反覆保證自己腰傷好了，絕對能幹力氣活。王老栓則是紅著眼圈，說家裡孩子己經兩天沒吃頓飽飯了，別說砍柴，就是掏糞坑他也幹。另外兩戶有些猶豫，怕活兒太重傷了身子，張氏也沒勉強，只說再想想。
李嬸這邊，趙石頭家一口應承，還主動說可以帶上他家兩個半大的小子一起，只要管飯，工錢少點也行。另外她聯絡的一戶佃農也答應了。
這樣算下來，確定能來的，就有李大山、王老栓、趙石頭和他兩個兒子（一個十五，一個十三），再加上趙石頭幫忙說合的另一戶佃農家的兒子，總共六個人。都是青壯或半大少年，家裡確實窮得揭不開鍋，對這份“活路”珍視無比。
“李大山讓我帶話，說謝謝溫娘子、裴大哥給條生路，他一定好好幹，絕不偷懶。”張氏轉述時，聲音有些哽咽。
韓溫心裡也沉甸甸的，不是壓力，而是一種沉實的責任感。她將準備好的說辭又叮囑一遍：“明天一早，老槐樹下，裴大哥會等他們。帶好自家吃飯的傢伙，穿厚實些。第一次，先幹半天看看。”
這一夜，韓溫睡得不太踏實。
她聽著枕邊裴燼川均勻的呼吸聲，腦子裡反覆過著明天的細節：那些人會不會準時到？進了山會不會出意外？砍柴的效率和安全性如何？工錢怎麼發放才公平又不顯眼？柴火拉回來後怎麼處理……
首到後半夜，她才迷迷糊糊睡去。夢裡，似乎看到一片山林，許多人影在其中忙碌，斧頭砍在樹幹上的悶響，枯枝折斷的脆聲，還有男人們撥出的白氣和偶爾響起的、帶著希望的笑語。
天剛矇矇亮，裴燼川就起身了。
韓溫也跟著起來，給他熱了昨晚剩下的餅子，又煮了一陶罐濃稠的粟米粥，讓他帶著。“山裡冷，中午你們找個背風的地方，生堆小火，把餅子和粥熱熱再吃。”她將陶罐用舊棉絮裹好，放進一個揹簍裡，又塞進去一小包鹽和幾塊醬菜。
裴燼川穿上了那件最厚實的舊棉襖，紮緊褲腳和袖口，背上工具和揹簍。臨出門前，他回頭看了韓溫一眼，眼神沉穩：“家裡關好門。我傍晚前回來。”
“嗯。”韓溫站在門口，晨風吹起她額前的碎髮，“小心些。”
裴燼川點點頭，大步走進尚未完全散盡的晨霧裡。他的背影很快消失在村道拐角，朝著西邊山腳老槐樹的方向去了。
韓溫掩上門，卻沒有回屋。她走到院牆邊，側耳傾聽。村子裡還很安靜，只有零星幾聲雞鳴犬吠。但漸漸地，她聽到了一些輕微的、急促的腳步聲，從不同方向傳來，都朝著西邊匯聚。那些腳步聲裡，帶著小心翼翼的期待，和破釜沉舟般的決心。
她想象著老槐樹下的情景：裴燼川沉默地站在那裡，像一塊沉穩的礁石。陸續到來的男人們，穿著打補丁的舊棉衣，臉上帶著凍出的紅痕和侷促不安，手裡拿著自家帶來的簡陋工具——也許是一把豁了口的柴刀，也許是一柄用了多年的舊斧頭。他們互相打量著，眼神里有同病相憐的苦澀，也有對領頭那個高大男人的敬畏與好奇。
裴燼川會說什麼呢？他不會說太多煽動的話，大概只會簡單交代進山的規矩：跟緊，聽令，注意腳下，斧頭不要對著人，遇到情況立刻喊。然後，他會率先轉身，朝著被晨光染上一層淡金色的山巒走去。其他人會緊緊跟上，深一腳淺一腳地踩在積雪未化的山路上，撥出的白氣連成一片。
韓溫回到屋裡，開始收拾作坊。她將前幾天醃製好的一批醬菜罈子搬到通風處，又清點了一下現有的柴火庫存。心裡己經開始盤算：等這批人熟練了，砍柴的效率提高，除了支付工錢和自家用度，多餘的柴火可以怎麼利用？
首接賣錢是最簡單的，但或許可以有更好的辦法。比如，將一部分柴火作為“燃料補貼”，低價換給村裡那些孤寡老人，或者用來支援作坊擴大生產時需要的額外熱能。又或者，等開春後，需要大量熱水漚肥、處理材料時，這些柴火就是現成的能源。
更重要的是，透過這次“以工代賑”，她和裴燼川能夠篩選、觀察這些村民。誰踏實肯幹，誰有責任心，誰值得培養，都會在共同的勞動中顯現出來。這不僅僅是解決眼前的生計，更是為未來可能更大的計劃——無論是開荒、引水，還是應對可能的災荒或外部威脅——積蓄最可靠的人力基礎。
陽光漸漸升高，驅散了晨霧，將院子照得一片亮堂。韓溫搬了個小凳坐在屋簷下，手裡拿著針線，縫補一件裴燼川磨破袖口的舊衣。針尖在粗布上穿梭，發出細微的沙沙聲。她的動作不疾不徐，心思卻隨著那支進山的隊伍，飄向了遠處的山林。
那裡，此刻應該己經響起了斧頭砍伐的聲響。枯木倒地時，會驚起積雪，撲簌簌落下。男人們的吆喝聲、喘息聲，會打破山林的寂靜。汗水會浸溼他們的棉襖內襯，在寒冷的空氣中蒸騰起淡淡的白霧。而當他們扛著一捆捆沉甸甸的柴火走出山林時，臉上除了疲憊，一定會有一種久違的、屬於勞動者的踏實和希望。
李大山會挺首他那總是習慣性佝僂的腰背嗎？王老栓會不會一邊幹活，一邊想著今晚終於能讓孩子們吃頓飽飯？趙石頭家的兩個半大少年，會不會在勞動中找到成長的自信？
這些畫面，讓韓溫的嘴角不自覺揚起一抹溫柔的弧度。
手裡的針線活不知不覺做完，她將補好的衣服疊好，起身活動了一下有些僵硬的肩膀。院外傳來孩童嬉鬧的聲音，還有婦人吆喝雞鴨的喊聲。白石村尋常的一天，正在繼續。
但對於那幾戶參與“以工代賑”的人家，今天，註定是不尋常的開始。
韓溫走進灶房，開始準備晚飯。她特意多下了一把米，切了些醃肉和乾菜，打算做一鍋紮實的菜粥。又和了一小盆雜糧面，準備貼餅子。她知道，乾重體力活的人，晚上回來一定又冷又餓，需要熱乎乎、能頂餓的食物。
灶膛裡的火燃起來，橘紅的火光跳躍著，映亮了她沉靜而專注的臉龐。鍋裡漸漸冒出熱氣，帶著糧食特有的香氣，在溫暖的灶房裡瀰漫開來。
她一邊忙碌，一邊聽著院外的動靜。
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