趙忠遲疑道：“老爺，現在糧價己經比去年漲了三成了，再高兩成收，成本……”
“成本？”趙永年笑了，那笑容裡沒有任何溫度，“老趙，你跟了我這麼多年，還沒明白嗎？現在花出去的是銅錢，明年收回來的是金子。”
他頓了頓，手指在書案上輕輕敲擊：“派人去更遠的州縣打聽。北邊的忻州、代州，西邊的嵐縣、興縣，還有南邊的平陽府。不要只問糧價，要問收成，問天氣，問各地的糧倉還有多少存糧。我要最詳細的訊息。”
“是。”趙忠應下。
“還有，”趙永年補充道，“收購糧食的事，要低調。不要大張旗鼓，可以多派幾撥人，化整為零。遇到有糧的大戶，可以私下談，許他們明年開春高價回購。總之，我要在臘月之前，再囤進至少五千石。”
五千石。趙忠在心裡倒吸一口涼氣。這可不是小數目。但老爺既然說了，他就得辦到。
“學生明白了。”吳師爺此時開口，眼中閃過一絲恍然，“老爺是看準了，這天災……還沒完。”
趙永年看了他一眼，沒有否認。
他重新拿起那本賬冊，卻沒有翻開，只是用手指摩挲著封面上燙金的“趙氏糧冊”西個字。那字是請縣裡的舉人老爺題的，筆力遒勁，金粉在燭光下閃著微光。
“北地連旱三年。”趙永年緩緩道，“去年蝗災，今年春寒，夏糧減了三成，秋糧……你們也看到了，地裡那點收成，夠誰吃？”
他的聲音很平靜，像是在陳述一個再簡單不過的事實：“朝廷的賑濟？呵，從京城到青陽，層層盤剝，到百姓手裡，還能剩幾粒米？縣衙的常平倉？早就空了。那些泥腿子，現在還能靠著去年的存糧、山裡的野菜勉強過活。可等到明年開春，青黃不接的時候呢？”
他抬起眼，目光掃過吳師爺和趙忠：“那時候，糧價會漲到什麼地步？現在一石米八百文，到那時，兩千文？三千文？還是五千文？”
書房裡一片寂靜。
窗外的風似乎大了些，吹得窗紙嘩啦作響。燭火被風帶得搖晃起來，牆上的影子也隨之扭曲、拉長，像一群張牙舞爪的鬼魅。
趙永年放下賬冊，身體向後靠去，臉上露出一絲冰冷的笑意。
“等明年開春，青黃不接，糧價飛漲，我看她拿什麼充善人！”他的聲音裡帶著一種近乎殘忍的篤定，“送柴火？柴火能填肚子嗎？教火牆？牆暖了，人餓死了，有什麼用？”
他頓了頓，笑意更深了些：“到時候，那些泥腿子吃了她的柴，暖了她的牆，轉過頭來，還得跪在我趙家門口，求著我賣糧給他們。一塊餅子，換他們一畝地；一斗米，換他們一個閨女。這才叫生意。”
吳師爺和趙忠都垂著頭，不敢接話。
書房裡只剩下燭火燃燒的細微聲響，還有趙永年手指敲擊扶手的聲音——篤，篤，篤，節奏平穩，像在計算著什麼。
良久，趙永年揮了揮手：“去吧。按我說的辦。”
“是。”趙忠躬身退下。
吳師爺也準備離開，走到門口時，卻聽見趙永年又開口：“吳先生。”
“老爺。”吳師爺轉身。
“白石村那邊，”趙永年看著跳動的燭火，聲音很輕，“繼續盯著。有什麼動靜，及時報我。至於那個溫令儀……”
他頓了頓，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“讓她折騰。她折騰得越歡，那些泥腿子越信她，等到餓肚子的時候，摔得就越狠。”
“學生明白。”吳師爺行禮，退出了書房。
門被輕輕帶上。
書房裡只剩下趙永年一個人。
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