天剛矇矇亮，青陽縣城門在晨霧中緩緩開啟。
嚴崇山換上了一身半舊的靛藍色棉布首裰，外罩一件同色粗布披風，腳下蹬著便於騎馬的黑色布靴。他刻意將頭髮束得隨意些，臉上也抹了些塵土，看起來像個尋常的行商。兩名隨從也換了便裝，一人揹著褡褳，一人牽著三匹健壯的黃驃馬。
“大人，”年長的隨從低聲道，“當真不帶衙役？”
嚴崇山翻身上馬，動作利落：“帶他們做什麼？讓他們提前去報信，好讓地方上再演一齣戲給本官看？”
年輕的隨從忍不住道：“可這一路……”
“這一路若有危險，你們兩個還護不住本官？”嚴崇山淡淡瞥了他一眼。
年輕隨從立刻挺首腰板：“屬下誓死護衛大人！”
三人策馬出城，馬蹄踏在青石板路上，發出清脆的嘚嘚聲。晨霧還未散盡，街道兩側的店鋪大多關著門，只有幾家早點鋪子冒出裊裊炊煙。賣炊餅的老漢正將蒸籠搬出來，熱氣騰騰的，帶著麥香。嚴崇山勒住馬，掏出幾枚銅錢：“三個炊餅。”
老漢接過錢，用油紙包了三個剛出爐的炊餅遞過來。嚴崇山接過，分給兩名隨從一人一個，自己拿著一個咬了一口。炊餅外皮酥脆，內裡鬆軟，帶著淡淡的鹼味和麥香。他慢慢咀嚼著，目光掃過街道。
出了城門，景象便截然不同了。
官道兩側的田地，本該是綠油油的麥苗，此刻卻是一片枯黃。不是秋收後的金黃，而是被啃噬、被踐踏後的死寂的黃。有些田地裡還殘留著蝗蟲的屍骸，黑壓壓地鋪了一層，在晨光中散發著腐臭。風吹過，枯草簌簌作響，夾雜著某種細碎的、令人牙酸的聲音——那是蝗蟲卵在土裡孵化的動靜。
嚴崇山的面色沉了下來。
他策馬前行，速度不快，目光卻銳利地掃過沿途所見。經過第一個村子時，村口歪斜的木牌上寫著“李家窪”三個字。村子裡靜得可怕，幾間茅草屋的屋頂塌了一半，土牆上裂開一道道縫隙。村口的老槐樹下，坐著兩個老人，衣衫襤褸，眼神空洞地望著遠方。其中一個老人的懷裡，抱著一個瘦得皮包骨的孩子，孩子閉著眼睛，胸口微微起伏，像是睡著了，又像是……
嚴崇山勒住馬，從褡褳裡取出兩個炊餅，下馬走過去。
老人抬起頭，渾濁的眼睛裡閃過一絲警惕。嚴崇山將炊餅遞過去：“老丈，村裡其他人呢？”
老人顫巍巍地接過炊餅，卻沒有立刻吃，而是掰了一小塊，小心翼翼地塞進懷裡孩子的嘴裡。孩子沒有反應。老人嘆了口氣，聲音沙啞得像破風箱：“走了……都走了……能動的，都去逃荒了……”
“官府沒來賑濟？”
“來了……”另一個老人開口，聲音裡帶著譏諷，“來了兩回，一回是縣衙的衙役，說是登記災民，每人發半斤陳米。第二回是趙老爺家的管家，在村口支了個粥棚，那粥稀得能照見人影，還得排兩個時辰的隊……”
嚴崇山沉默片刻：“趙老爺？”
“趙永年趙老爺，”老人啐了一口，“青陽鎮的首富，咱們這十里八鄉的地，一半都是他家的。蝗蟲來了，他家的糧倉關得嚴嚴實實，等咱們的糧食被啃光了，他家的米價就翻了三倍、五倍、十倍……”
老人的聲音越來越低，最後化作一聲長長的嘆息。
嚴崇山重新上馬，繼續前行。
越往北走，景象越是觸目驚心。
有些田地裡，能看到新翻的土——那是村民在絕望中試圖補種些晚秋作物，但土質貧瘠，種子稀缺，能長出什麼來，誰也不知道。路邊的溝渠裡，偶爾能看到腫脹的屍體，被野狗啃食得面目全非。空氣裡瀰漫著腐臭和絕望的味道，混合著泥土的腥氣、枯草的焦味，還有一種說不清道不明的、屬於災荒年的死亡氣息。
年輕的隨從臉色發白，握韁繩的手微微顫抖。年長的隨從低聲道：“大人，這一路……”
“看仔細了，”嚴崇山的聲音很平靜，平靜得有些可怕，“這就是青陽縣令口中‘災情可控’的實情。”
他策馬的速度加快了些。
日頭漸漸升高，晨霧散盡，天空呈現出一種病態的灰藍色。沿途經過的第三個村子，連人影都看不到了，整個村子死寂一片，只有烏鴉在枯樹上呱呱叫著。村口的井臺上，吊桶的繩子斷了半截，在風中晃晃悠悠。
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