九州歷三百二十七年，正月十六，雪化頭一天。
守缺齋的門，被人敲了三下。
來的還是“南邊的藥材客商”——蓑衣斗笠，看不清面目，進院不落座，不飲茶，把一隻油布包擱在堂前石桌上，只說了三句話：
“百草堂的人，不留名。”
“東西是替人轉的。託付的人說：**信物為憑，春汛為期。**”
“另有一句我們堂裡自己的話，送與先生——”斗笠微微一抬，簷下露出的半張臉看不出年紀，只一雙眼睛，清亮得像淬過藥的針，“**南邊的水，比先生備的藥，苦得快。堂主說：先生的斷瘴根，炮製到第七法就夠了，第八法來不及，也不必——到了地頭，自有人接。**”
說完，轉身，蓑衣融進化雪的山道，來去不過一盞茶。
滿院的人怔在原地。半晌，白棲遲先咂摸出不對：“等等——先生炮製斷瘴根到第七法，是臘月裡閉關做的事，齋裡除了咱們沒第四個人知道。他們堂主怎麼……”
“所以那位堂主，在告訴我們兩件事。”楚闕望著山道盡頭，緩緩道，“第一，百草堂的眼睛，比我們想的長；第二——**這樣的眼睛，願意借給我們用。**“他頓了頓，”溫良之家，醫毒雙絕，通著天下藥路——南嶺這一課，這一門‘情報’，有著落了。”
油布包解開，裡面兩樣東西。
第一樣，半枚木符。掌心大小，古木沉黑，斷口參差——是整符被人生生掰斷的一半。符面陰刻著盤曲的紋路，紋心一個古字：**盤**。符背九個小小的鑿點，排作環形——九結之數。
雷一鳴捧著那半枚符，指尖撫過斷口，忽然抬頭：“師父，斷口是新的。掰斷它的人，手在抖——你看這毛茬。”
第二樣，一張字條。字跡是硬撐著寫出來的，筆畫拖著傷病的顫，統共兩行：
**“盤王渡阮氏第三十一代守渡人，泣血北叩。**
**渡有蠹，燈將染，山外之毒入了山——半符為憑，春汛為期，乞諸結，援一手。”**
堂前靜了很久。
“盤王渡阮氏……”白棲遲低聲道，“《鎮淵錄》上寫的是‘盤氏’。阮是分支？還是——”
“還是八百年裡，姓都換過了。”楚闕把那半枚符輕輕放在案上，與雷一鳴的銅環並在一處——環上九結，符背九點，隔著八百年與三千里，紋路遙遙相認，“家可以衰，姓可以改，符還在，就是那一結。”
他提筆，在賬本上記：
**正月十六。盤家半符至。守渡人重傷在外，養於百草堂南堂。**
**春汛為期。**
“春汛。”他擱下筆，望向窗外化雪的山野，“南嶺的春汛，在三月。——諸位，備課的日子，到頭了。”
正月末，守缺齋議事，點南行之將。
這一趟與前兩趟都不同：前兩趟是“遇上了”，倉促上路；這一趟是備了一冬的課，謀定後動。楚闕把名單攤開來，一個一個議：
“去的：我，一鳴，樓主——老三樣，不必議。缺耳，你趕車，兼管行裝藥材——南邊水路多，你的船上功夫用得著。”
缺耳漢子重重點頭。
“不去的：郭大膽，仍守齋，兼管北線各路書信——斷龍原的月訊、鎮嶽堡的燈訊、東海的潮訊，一條都不能斷。”他看向郭大膽瞬間垮下來的臉，補了一句，“守家不是閒差。九張圖紙，天知道下一張試到哪扇門——北邊這一攤，就是你的門。”
“路線：不走官道直插，走水路——沿運河南下，轉大江，溯瘴水入山。樓主，你的蜃市路子和黑市線，沿途布眼；百草堂既開了口，南邊的落腳點，託他們的堂口。”
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