三月廿七，瘴江南岸，一個村，叫石寨。
石寨在江南六部的烏江部地界——烏江部，江南六部裡最大的一部，八百年守江南渡口，與江北的藍雀部同為十二部之首。石寨三百戶，二月沒疫，三月初也沒疫；三月二十，疫了。
楚闕到的時候，石寨在燒。
不是火——是燒屍。村後的坡上，一堆一堆的柴，一具一具的人，用竹蓆裹著，架在柴上；燒的人，臉上蒙著布，眼睛露著，紅的。燒屍的煙，跟瘴霧混在一處，分不出哪是煙、哪是瘴。
筏子靠在村口的石灘上。阿巖把篙插進石縫裡，沒有下筏。
風從坡上下來，帶著一股焦味。一鳴捂住了口鼻。溫靈素從藥箱裡取出幾塊浸過藥的布，一人遞了一塊。
“蒙上。”她說。
缺耳漢子接了布，沒有蒙。他側著頭，朝著坡上聽。坡上沒有哭聲，只有柴在響。
“七日，歿三十一。”村口的里正，看著那些煙，說，“三月二十，一夜，瘴從江上過來——不是霧，是一團。它進村，挑了東頭七戶。第二日，挑了西頭。第三日——”
“它挑什麼人？”溫靈素問。
里正看著她——南嶺的里正認得百草堂的杵。
“挑不肯跪的。”他說，“堂主，石寨三百戶，二月教門來佈道，烏江部不讓入——部主說，烏江部八百年守渡口，燈是盤氏的燈，不是瘴源。三百戶，沒一戶跪。”
“三月二十，瘴來了。七日，三十一個。”
“如今呢？”
“如今——”里正的聲音，啞了，“如今，兩百戶跪了。教門的人，明日來施藥。”
村後的坡上，燒屍的煙，一直往上。楚闕立在村口，看著那些煙，看了很久。
里正的手裡，攥著一條蒙臉的布。布是溼的，他攥一下，水就從指縫裡出來。
村口的石階上，坐著幾個老人，誰也不說話。一條狗趴在階下，耳朵耷著。
“里正。”他說，“三月二十那一夜，瘴從江上過來，你看見了？”
“看見了。一團，比別的霧深。它在江面上，慢慢地，往村裡挪。”
“它挪的時候，有人在江上麼？”
里正想了很久。
“有一條筏。”他說，“教門的筏——灰袍的人，撐著，在江心，不上岸。它挪過來的時候，筏子在它後頭。”
溫靈素的手，按在了藥箱上。
“先生。”她壓著聲音，“活瘴，會挑人。靈素在南嶺四十一年，沒見過瘴挑人。去年九月起，才有。”
“去年九月，南嶺來了什麼？”
溫靈素看著他。
“靈素不知道。”她說，“靈素只知道，去年九月，盤王渡的燈，開始病。”
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