除了這些明文規定的條件，還有許多隱形的門檻。
首先是經濟壓力。備考期間無法工作，需要家庭支援。孫兗雖有些私產，但都在孫李氏的監控之下。他必須設法籌措足夠的銀錢，維持至少一年的備考開銷——書籍、筆墨、紙張、交際應酬，都是不小的開支。
其次是社會壓力。商賈子弟科舉，常被士林輕視。孫兗需要有強大的心理素質，面對可能的冷眼和嘲諷。明曉想起金明瓦舍那些紈絝子弟輕浮的目光，這還只是開始。
然後是家庭阻力。孫李氏絕不會坐視庶子科舉入仕。一旦孫兗有了功名，在家族中的地位將完全不同，這是嫡母一系不願看到的。明曉幾乎可以預見，孫李氏會動用一切手段阻撓，斷其經濟、毀其名譽、甚至製造意外。
最後是競爭壓力。嘉佑年間的科舉，是真正的千軍萬馬過獨木橋。全國每年參加解試者數以萬計，最終能中進士者不過數百。而這些人中，又有許多是世代書香、家學淵源的世家子弟。孫兗要與之競爭，無異於以卵擊石。
明曉放下筆，揉了揉酸澀的眼睛。窗外已泛起魚肚白，她竟整理了一夜。
晨光熹微中，她看著滿紙的困難和挑戰，忽然有些茫然。自己真的能幫孫兗走通這條路嗎？或者說，這條路真的值得走嗎？
但轉念一想，孫兗已無退路。科舉對他而言，不只是功名富貴，更是生存之戰。若不能掙脫孫李氏的控制，他的一生都將活在嫡母的陰影下，連產業都可能保不住。
“盡人事，聽天命吧。”
明曉輕聲自語。她吹熄油燈，開始準備今日出攤的原料。
甜水巷口，晨霧未散。
明曉如常支起攤位，擺出點心，掛上花箋。清晨的客人不多，她得以有些空閒，繼續思考孫兗的科舉之路。
一位常來的老書生買了塊豆乳盒子，坐在小凳上慢慢吃。他注意到明曉今日有些神思不屬，便關切地問：“明娘子可是有心事？”
明曉回過神來，笑道：“在想些科舉的事。王相公，您是老舉子了，可否請教一事——若有人經史基礎薄弱，卻想在一年內備考，可有希望？”
王書生年過四旬，考了二十餘年仍未中舉，是真正的“老榜”。他聞言苦笑：“難，難如登天。經史之學，如積土成山，非一日之功。老朽苦讀三十載，尚不敢說精通。一年？”
他搖頭：“除非是生而知之的天才。”
明曉心下一沉，又問：“那若只求透過解試呢？”
“解試也非易事。”
王書生道：“開封府解試，取百人而應試者數千。其中不乏世家子弟，有家學傳承，有名師指點。尋常寒士欲突圍，需有超常之才，或非常之運。”
他頓了頓：“明娘子問此，可是家中有人要應試？”
明曉含糊應道：“是位遠房親戚。”
王書生嘆道：“勸他三思。科舉之路，白骨累累。多少人耗盡家財，熬白頭髮，終是一場空。”
他指了指自己：“如老朽這般，家徒四壁，妻離子散，仍執迷不悟。何苦來哉？”
這話說得淒涼。
明曉看著王書生花白的頭髮、洗得發白的青衫，心中湧起復雜的情緒。
這就是科舉的現實——一將功成萬骨枯。那些青史留名的大家背後，是無數個王書生這樣黯然退場的人。
但孫兗不同。他並非純粹的理想主義者，他的科舉之路摻雜著生存的算計、家族的鬥爭、個人的尊嚴。
就算失敗，他還有商賈之路可退——雖然那退路也佈滿荊棘。
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