孫兗一句“一年半”說得斬釘截鐵，可明曉心中卻仍有隱憂。
她將教案收起，斟酌著開口：“公子既有此決心，小女子自當竭力相助。只是……”
她頓了頓：“科舉雖是最正途，卻非唯一入仕之途。朝廷取士之法，其實還有別的路。”
她整理思緒，將這幾日查閱史料、結合見聞所得一一道來：“本朝選官，除科舉正途外，尚有蔭補、恩科、軍功、胥吏晉升、捐納等多種途徑。”
她走到書案旁，取紙筆邊寫邊說：“先說蔭補。凡官員達到一定品級，其子弟、族人可蒙蔭入仕。公子家中有無官宦親族？若有五品以上官員，或可設法。”
孫兗搖頭：“孫家世代經商，雖有些姻親在朝，但多是五六品小官，且關係疏遠。嫡母孃家倒有從四品的親戚，但……”
他苦笑：“他們豈會幫我？”
明曉點頭，繼續道：“恩科是特例。遇皇家慶典、祥瑞等大事，朝廷會特開恩科，取士名額放寬，考試難度也稍減。但恩科何時開，全憑天意，不可期待。”
“軍功一路。”
她在紙上寫下這兩字：“如今西北雖有小釁，但大規模戰事已息。且公子是商賈子弟，從軍搏功名，風險太大。”
孫兗靜靜聽著，手指無意識地摩挲著茶杯邊緣。
“再有胥吏晉升。”
明曉筆尖頓了頓：“各衙門胥吏若勤勉能幹，積年有功，經考核可晉升為官。但此路艱辛，晉至八九品小官已是極限，且常被科舉出身者輕視。”
她抬頭看向孫兗：“最後是捐納。朝廷財政緊張時，常開捐納之例，許富戶捐錢糧換取官職或出身。但捐納所得多是虛銜、散官，實權職位極少，且為清流所不齒。”
一口氣說完這些，明曉放下筆：“這些路，各有門檻，各有侷限。但比起科舉千軍萬馬過獨木橋，或許……或許有更適合公子的。”
她觀察著孫兗的神色。
他垂著眼，長久沉默，側臉在光影中顯得格外沉靜。
窗外傳來瓦舍藝人的唱曲聲，咿咿呀呀的，纏綿又蒼涼，唱的是仕途坎坷、人生無常。
許久，孫兗緩緩搖頭：“你說的這些路，我都知道。”
他抬起頭，眼中沒有動搖：“蔭補需靠家族，我沒有；恩科靠運氣，等不起；軍功是搏命，我不敢；胥吏晉升是熬資歷，太慢；捐納……”
他嘴角勾起一抹譏誚：“捐來的官，在孫家那些人眼裡，仍是拿錢買的貨色，上不得檯面。”
他站起身，走到窗前，背對著明曉：“萬般皆下品，惟有讀書高。這話雖俗，卻是實情。在這汴京城，在這大宋朝，唯有科舉出身的進士，才算是真正的‘清流’，才能真正挺直腰桿做人。”
明曉看著他的背影。月白色的綢衫在日光下泛著柔和的光澤，但那挺直的脊樑裡，卻透著一股近乎偏執的倔強。
“可是公子……”
她輕聲說：“科舉之路太過艱難。即便一切順利，即便你真的能在一年半後及第，之後還要經銓選、待闕，或許又要等上三年五載才能得實職。而這些年裡，孫家那邊……”
“我知道。”
孫兗打斷她，聲音低沉：“我知道前路漫漫，知道嫡母會阻撓，知道可能到頭來一場空。”
