窗外，汴京的夜，正深。而某些種子，已在最堅硬的冰層下，開始悄然萌發。
翌日，他站在州橋南側的酒樓二層，憑欄遠眺。
這是他“紈絝考察”的日常。
汴河之上，往日以貨船為主的航道里，明顯多了許多客舟。這些船隻形制各異，有江南來的精緻畫舫，有川蜀而來的厚重樓船，更多則是普通客舟，船頭船尾堆著箱籠，隱約可見書匣的形狀。船一靠岸，便有一群群身著襴衫、頭戴方巾計程車子模樣的人上岸，他們或年輕或年長，臉上大多帶著相似的複雜神情，疲憊中透著興奮，謙卑裡藏著野心。
“又來了兩船。”
身旁的顧時扇著扇子，嘖了一聲：“今年人似乎格外多。你瞧碼頭那些腳伕，抬行李都抬不過來了。”
確實，往常井然有序的汴河碼頭，如今顯得有些擁擠混亂。操著各地口音計程車子們正與腳伕討價還價，詢問客棧方位，或焦急地尋找接應的親友。搬運書籍行李的獨輪車在人群中艱難穿行，不時傳來某位士子驚呼“小心我的書箱”的聲音。
“聽說光是上半月，從水路陸路進京的舉子，就不下五千之數。”
孫兗收回目光，端起茶杯。
他今日扮作與顧時飲茶閒談的富家子，耳朵卻豎得尖。
鄰桌几個顯然是早幾日抵京計程車子正在高談闊論，其中一個江淮口音的正說道：“……住處是真難尋。相國寺周邊的客舍，正月裡就預訂一空。小弟運氣好，託了在京的遠親，才在城西大相國寺後的‘清風客棧’覓得一處偏房，每日也要二百文。”
“二百文！”
另一人倒吸涼氣：“這價錢在江寧都能包個小院了！”
“不然如何？你是沒見著，連寺廟的僧舍都住滿了。興國寺浴室院那邊，聽說住了好幾位川蜀來的舉子，其中還有父子三人同住的……”
孫兗心中一動。
興國寺浴室院，這名字他前幾日也從明曉那裡聽說過。她提及今年抵京計程車子中，有一對姓蘇的兄弟頗為特別，文章寫得極好，就住在那兒。她還意味深長地說：“此人文章，你若有緣得見，當細讀之。日後科場文風，恐因此人而變。”
當時孫兗並未完全理解，如今聽到鄰桌議論，才真切感受到那股湧動的人潮之下，隱藏著怎樣的人才激流。
“走吧，去書店街轉轉。”
顧時結了賬，拍拍孫兗的肩膀：“聽說新到了一批《嘉佑元年時務策範文選》，去晚了怕是搶不著。”
孫兗點頭，兩人下了樓，匯入州橋大街的人流中。
街道比往日更加擁擠。不僅僅是士子增多，隨之而來的，是整個科舉產業鏈的全面啟用。書齋的盛況堪稱空前。各家書鋪門前都支起了攤子，高高堆放著各類科舉用書。
《九經正義》《五經註疏》自不必說，更有《歷科狀元策》《開封府解試墨卷精選》《時務策破題要訣》等應試寶典。
書販們扯著嗓子吆喝。
“新刻《歐陽永叔文集》！翰林學士親批範文！”
“《太學體舉業真詮》，十年解試，五年省試，篇篇中第！”
“江南才子新注《周易》，買書贈卦，卜問今科前程！”
士子們圍在書攤前，翻揀挑選，討價還價。
有人豪擲數貫，將一整套《十三經注疏》搬走；有人則捏著有限的銅錢，反覆比較哪本範文集更實惠。空氣裡瀰漫著墨香、紙香，以及一種混合了焦慮與渴望的獨特氣息。
