明曉將最終敲定的保人名單與事先備好的家狀反覆核對，確保無一處疏漏。
孫兗的家狀，戶籍一項自然填寫為“開封府開封縣”，三代名諱、職業均如實填寫，只在“治經”一欄，斟酌後填了相對易讀且有發揮空間的《春秋》。所有文書都用了統一規整的館閣體謄抄，墨色均勻，格式嚴謹，乍看與任何一位正經備考的學子毫無二致。
“文書齊備，只差最後臨門一腳。”
明曉將一疊文書遞給孫兗，神色凝重：“遞交開封府禮房，看似簡單，實則最易橫生枝節。排隊等候時人多眼雜，難保不會被孫家或嫡母的眼線瞧見。即便順利遞交，若遇上苛刻的胥吏故意刁難、拖延，甚至尋由頭駁回，也是麻煩。”
孫兗接過文書，入手沉甸甸的，彷彿是他全部的希望。
他沉吟道：“公開排隊遞狀，風險太大。必須另尋門路，最好是能直接將文書遞到有分量的官員案頭，或者至少是能確保順利受理的關節。”
“門路……”
明曉手指輕叩桌面，腦中飛速過濾著孫兗目前能接觸到的所有關係。歐陽修？位高權重，但直接為此等小事開口，太過唐突，且可能引起不必要的關注。蘇洵？他自身尚在求薦，不宜節外生枝。吳舉人？引薦保人已是極限，官面之事恐無力插手。
忽然，她眼睛一亮：“周允，周學士！”
孫兗有些遲疑：“周學士？其實周學士只是與我祖父有過來往，祖父死後，我只是負責部分生意往來，之前詩會也是藉口旁聽，並無深交……”
“無需深交，只需借勢。”
明曉思路清晰起來：“孫家本就與周家有些香料綢緞的生意往來，這是明面上的關係。周學士官居秘書省，雖不直接管禮部、開封府事，但其清流身份、翰林近臣的地位，在文官體系中自有影響力。更重要的是，他曾在公開場合主持詩會，賞識才學，在士林中名聲頗佳。”
她看著孫兗：“你去找周府的大管家，或者周學士身邊得力的長隨。不要直接求見周學士，那太過冒昧。就以‘家中庶子仰慕學士文采風範，今欲求取功名，已備齊文書，然恐庶子身份卑微，於禮房遞狀時受阻，特備薄禮，懇請府上管事或哪位得力的爺們兒，看在兩家往日生意往來和周學士提攜後進的美名上，幫忙遞個話，或指點一條穩妥的門路’。禮物要選得雅緻且實用，不能是金銀，可以是上好的香料、文房，或者……我再做幾樣別緻又不顯眼的小食。”
孫兗立刻明白了其中關竅：“你是說，我們不求周學士親自出面，只求借他府上一個有頭臉的僕役之口或之手，將我們的文書‘帶’進去？哪怕只是讓開封府禮房的人知道，這孫兗‘可能與周學士府上有些關聯’，那些胥吏便不敢輕易刁難，甚至會行個方便？”
“正是此理！”
明曉點頭：“官僚體系最講人情臉面。周學士府的管事遞過來的文書，即便沒有明言，下面辦事的人也會多一分小心，少一分刁難。這叫‘狐假虎威’，雖不光彩，但此刻最是管用。而且透過管事，比直接求見主人，迴旋餘地大得多，即便被拒，也不傷顏面，不至於斷了這條線。”
事不宜遲，孫兗立刻行動。
他備了一份厚禮，兩盒極品龍涎香，一方古徽州歙硯，外加明曉精心製作、用考究食盒裝好的四色“文房點心”做成毛筆狀的芝麻酥，硯臺形的黑芝麻糕，墨錠樣的糖糕，以及紙卷狀的銀絲捲。禮物價值不菲卻緊扣“文雅”二字。
他親自來到周府側門，求見相熟的大管家周福。
周福聽聞是常有生意往來的孫家三郎，又見禮物不俗且寓意吉祥，便出來相見。
孫兗姿態放得極低，言辭懇切，將明曉教的那番話婉轉說出，最後道：“……晚輩自知身份低微，不敢勞動學士大駕。只求福伯您老看在兩家往日情分，以及學士向來愛才的份上，若能得便，在貴府哪位常與衙門往來的爺們兒面前提一句，或是指點一下，該往哪個門路遞送，能少些波折，晚輩便感激不盡了。這些微物，不成敬意，權當給府上各位爺們兒潤潤筆、添點茶點。”
周福在豪門為僕多年，何等精明。
他掂量著孫兗的話和禮物，又想到自家老爺確實喜好文名，這孫三郎聽說前陣子還去過歐陽學士府上的文會，這事在汴京圈子裡已有風聲，倒也不算完全不堪。幫這種順水人情，不過是一句話的事，卻能落下好處，且不擔什麼干係。
他捋了捋鬍鬚，慢悠悠道：“三郎有心向學，是好事。老爺平日裡也常教導我們與人為善。這樣吧，禮房那邊，老夫倒認得一個押司，還算說得上話。你這文書，老夫便讓小子跑一趟，直接送到他手裡，讓他按章程辦理便是。只是醜話說在前頭，老夫只負責送到，能否合規矩、準不準，還得看衙門裡的章程和上官的意思。”
孫兗要的就是這句話！
連忙深深一揖：“福伯大恩，晚輩沒齒難忘！一切但憑章程，絕不敢讓福伯為難！”
次日，周府一個小廝便將孫兗的文書袋，送到了開封府禮房一位姓王的押司案頭，只說是“周學士府上管事受友人所託轉呈”。
那王押司一聽“周學士府上”，哪裡敢怠慢，立刻親自檢視文書。見家狀、保狀格式齊備，保人沈晦有舊舉功名可查，陳慶有太學籍冊為憑，鄭泊有縣學廩生文書，三人聯保簽字畫押俱全，被保人孫兗戶籍清晰，三代清白，完全符合規定，並無任何明顯瑕疵。
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