孫李氏看不起丈夫孫應身上商人的算計，卻又不得不依賴孫家的財富維持自己“官家小姐”的體面生活，併為孃家提供不時之需。她將全部的希望與不甘，都傾注在了自己的兩個兒子身上。
長子孫棠， 是她畢生心血所在，也是她認為唯一能洗刷自身“嫁作商人婦”之恥、重振李氏門風的希望。
孫棠出生時，孫李氏遍請名士取名，刻意選了“棠”字，寓意“甘棠遺愛”，盼他有朝一日能居官守正，留名青史。
她為孫棠聘請最好的西席，蒐羅珍本典籍，嚴格要求，一絲不苟。孫棠自幼被灌輸“你與那些商賈子弟不同，你是要讀書科舉、光耀門楣的”觀念，也養成了眼高於頂、剛愎自用的性子。他確實比尋常紈絝用功，也能做幾篇看得過去的制藝文章，自認才華不凡，常以“宰輔之器”自期。
然而，科舉這條獨木橋，僅靠自我感覺良好和母親的期望是走不通的。
孫棠十九歲首次參加開封府解試，便名落孫山。他歸咎於時運不濟、考官無眼。孫李氏亦百般寬慰，加倍投入。二十二歲再考，依舊鎩羽。二十五歲三戰，又是折戟沉沙。
如今孫棠已二十有七，仍然無功名，連秀才都不是。這對於心高氣傲的母子二人，無疑是沉重的打擊。但越是受挫，孫棠那畸形的自尊心就越是膨脹，越發聽不進逆耳之言，固執地認為自己懷才不遇，只是欠缺一個“機遇”或“貴人提攜”。他將更多時間花在與一些同樣不得志的所謂“名士”清談空論、品評時政上，文章卻難見長進。
孫李氏焦急萬分，卻從未懷疑過兒子的“天賦”，只認為是努力還不夠，或者時運未至。她變著法兒為孫棠鋪路，用孫家的錢財打點關係，試圖將他塞入國子監，或引薦給某些官員做幕僚，以期積累人脈。
孫棠自恃身份，對母親用“商賈之財”為他鋪路，內心是矛盾的，既鄙夷又依賴。
孫棠早已到了婚齡，孫李氏一心想為他尋一門官宦貴女，以助仕途。但真正有分量的官宦人家，誰願將嫡女嫁給一個年近三十、屢試不第的白身商賈之子？門第低些的，孫棠和孫李氏又看不上。高不成低不就，婚事便拖了下來。不過孫棠房中已有三四個通房丫鬟，都是孫李氏精心挑選、顏色姣好又“宜男”的，只待正妻過門，便可抬做姨娘。孫棠於此道並無忌諱，只覺是風流雅事。
對於庶弟孫兗，孫棠是連眼角餘光都懶得施捨的。一個婢妾所出的兒子，早年只知鬥雞走狗，與他這“讀書種子”簡直是雲泥之別。即便後來隱約聽說孫兗似乎“轉了性子”，他也只嗤之以鼻，認為是爛泥扶不上牆的故作姿態，或是嫡母管教下的暫時收斂，根本上不得檯面。至於那位趙姨娘——孫兗生母的親妹妹，在孫棠看來，不過是兄長死後、姐夫收用妹子的穢亂之事所出的卑賤之人，比其姐更不值一提，連給他母親提鞋都不配。
次子孫黎， 比孫棠小三歲，讀書上天資更為平庸，且性情憊懶，吃不得苦。孫李氏在他身上費的心血遠不如長孫棠，見他確實不是讀書的料，便也息了科舉之心。好在孫家有錢，李家也還有些人脈，孫李氏動用了些孃家殘留的關係，又花了不小一筆“助軍餉”的捐資，前兩年為孫黎捐了個“承事郎”從九品文散官的虛銜。雖無實職，到底算是個“官身”，說出去比白身強些。孫黎自己也滿意，拿著俸祿和家裡給的銀子，早早娶了妻，搬到孫家在城西另置的一處宅院單過，樂得逍遙，對家族內部的明爭暗鬥不甚上心，只按月回來請安，領些用度。
正因為將全部翻身的指望都壓在了長孫棠身上，孫李氏對任何可能威脅到這份“唯一希望”的因素，都格外敏感，甚至到了杯弓蛇影的地步。
她自己出身沒落官宦，卻最是看不起純粹的商賈，認為那是“賤業”。嫁入孫家是她心頭一根刺，她要靠兒子科舉入仕，把這根刺徹底拔掉，讓孫家、讓她自己，都變成真正的“士族”。她絕不允許任何人，尤其是出身同樣卑微、甚至更不堪的庶子孫兗，也走上這條“改換門庭”的路！
孫兗若只是頑劣荒唐，花天酒地，哪怕把孫家財產敗掉一些，她雖厭惡，卻未必會如此處心積慮地防範打壓。因為那樣的孫兗，永遠只能是依附家族的米蟲，襯托她兒子優秀的背景板。
可孫兗若是想讀書科舉？
那便觸動了孫李氏最深的恐懼和逆鱗！
一個婢妾之子，若也識了字，讀了書，甚至萬一……萬一走了狗屎運，考出了名堂呢？哪怕只是個同進士出身，哪怕只是得個末流小官，那性質就完全不同了！
那將是對她畢生信念的嘲諷，是對她嫡子地位的潛在挑戰，更是會徹底打亂她為孫棠精心規劃的、獨佔家族資源向上攀爬的路徑！
孫家資源有限，人情關係更有限。若分潤給孫兗，孫棠怎麼辦？
士林名聲有限。若孫兗得了“商賈子勤學”的美名，豈不襯得屢試不第的孫棠無能？
甚至將來分家產、爭話語權，一個有功名的庶子，和一個白身的嫡子，律法與輿論會偏向誰？
孫李氏不敢深想。
因此，當她察覺到孫兗可能並非單純“養病”，而是在暗中準備科舉時，那種危機感是滅頂般的。這已不是簡單的宅院爭鬥，而是關乎她半生執念、家族未來權力格局的核心之戰！
“嬤嬤……”
孫李氏的聲音在寂靜的房間裡響起，冰冷而清晰：“棠兒近日讀書如何？可去拜會過周學士？”
李嬤嬤忙躬身道：“回夫人，大郎君近來閉門苦讀，說是新得了一卷前科狀元的程文，正在悉心揣摩。周學士那邊……前日大郎君遞了帖子，尚未得迴音。”
孫李氏眉頭微蹙：“周學士是瞧不上我們孫家的門第，還是嫌禮不夠厚？再去備一份，要雅緻些，找些古籍善本，投其所好。”
”。是“
