明曉這段時日，確實過得充實而略有盈餘。
小食攤生意穩定，口碑漸漸傳開，不僅興國寺附近的書生、學子、胥吏常來光顧，連稍遠些的街坊、碼頭力夫偶爾也會尋來，就為嘗一口她創新的新奇小食。加上定期給蘇家等處的“特製”食盒雖不賺錢，卻無形中提升了攤子的格調，連帶普通食客也多了些。
她精打細算，除了必要的原料成本、租金，將大部分盈餘都攢了下來。前幾日，她終於還了一部分債務，手中還略有餘錢。
她想著，能有今日，離不開這些老主顧的幫襯。那些書生常與她討論時文，寫一些文章，帶來外界訊息；街坊鄰里對她這個獨身女子多有照應；牙人、鐵匠、胥吏們也是常客，有時會行些方便。
她便琢磨著，該回饋大家一番。
念頭一起，便想到了過橋米線。
眼下沒有那些豐富配菜，但可以做個簡易版。用熬得濃白的雞湯做底，燙熟的雞絲、豆芽、青菜，加上她自制的茱萸油和調味，配上煮得恰到好處的汴京寬米粉，熱湯鮮香，米粉滑爽，吃來既開胃又暖心。
更重要的是，她可以借用“過橋米線”的傳說，給這碗吃食添上彩頭。
相傳有位秀才在島上苦讀，其妻每日過橋送飯，發明了此法以保食物溫度。這故事稍加改動，便是個鼓勵讀書人的好寓意。
說幹就幹。
明曉提前幾日就跟相熟的雞販定好了十來只肥嫩的母雞，又採購了足量的寬米粉、時蔬、豆芽等物。
前一天晚上，她將雞洗淨，放入大鍋中，加入薑片、少許她從藥鋪買來的草果八角，徹夜用小火慢慢熬煮。
到天明時，一鍋湯色乳白、香氣撲鼻的雞湯便成了。
她又將部分雞肉撕成細絲，燙好豆芽青菜，調好醬油、醋、鹽、自家炸的茱萸油、花椒粉等佐料。一切準備停當，她在攤前豎起一塊事先寫好的木牌，上面用工整的楷書寫著。
“為謝諸位鄉親鄰里往日照拂，今日特備‘及第暖心粉’，免費款待，聊表寸心。
湯分三種，狀元紅湯（微辣）、榜眼白湯（原味）、探花金湯（加蛋）。
數量有限，送完即止。——曉食記 敬上”
木牌一立，頓時吸引了過往行人的目光。
“免費？”
“及第暖心粉？這名字吉利！”
“明娘子今日好大氣！”
議論聲紛紛響起。
很快，常來的熟客們聞訊趕來。
吳舉人踱著方步過來，一看木牌，撫須笑道：“明小娘子有心了。這‘及第’之名，頗合時宜，老夫今日便沾沾這喜氣，來個‘狀元紅湯’！”
接著，沈晦、陳慶等與孫兗有過關聯的中間人也來了，笑著道謝。
貢院街的幾個書生結伴而來，看到“狀元”“榜眼”“探花”的湯名，都覺有趣又振奮，紛紛點了自己心儀的“功名”。
街坊大嬸、賣貨郎、羅牙人、陳四、附近的鄭鐵匠、之前有過照應的胥吏……相熟的不相熟的，都被這免費又吉利的吃食吸引過來。
明曉忙得腳不沾地，燙米粉、舀湯、加配料、澆辣油，一碗碗熱氣騰騰、香氣四溢的雞湯米粉送到食客手中。
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