孫棠的怒喝和孫李氏冰冷的訓斥如同冰水澆頭，讓孫兗從最初的震驚僵直中猛地清醒過來。
他首先感受到的，是懷中明曉微微的顫抖，他不知是偽裝還是真實，以及她為了製造這番混亂、不惜自汙名節的巨大犧牲。一股混雜著滔天怒意、心疼與決絕的火焰，瞬間吞噬了他所有的慌亂與羞恥。
他猛地抬手，卻不是推開明曉，而是迅速扯下自己身上那件已被扯亂的葛布外衫，手臂一展，緊緊裹在明曉身上，將她裸露的肩頭和凌亂的衣衫嚴嚴實實地遮住，將她護在自己身後。
做完這個動作，他抬起頭，看向門口的嫡母與兄長，以往裝作的溫順、怯懦早已消失不見，取而代之的是一種令人心悸的冰冷與陌生。
明曉感受到身上傳來的、帶著孫兗體溫的布料，和他此刻挺直擋在自己身前的背影，心中一顫，知道此刻絕不能讓他硬頂。她急忙在衣衫下伸手，用力拽了拽孫兗背後的衣料，示意他冷靜。
然後，她從他肩膀後微微探出半張仍殘留著紅暈的臉，眼中迅速蓄起淚水，聲音帶著哭腔般的顫抖與“情急”下的豁出去：“夫人息怒！大郎君息怒！千錯萬錯，都是……都是民女的錯！”
她彷彿鼓起極大勇氣，目光哀切地看向孫李氏：“是民女……是民女與三郎君……情難自禁……三郎君在莊子上養病，民女心中掛念，今日實在按捺不住前來探望，誰知……誰知一時忘情，竟做出此等……此等不知廉恥之事……玷汙了孫家門風，民女萬死難辭其咎！求夫人……求夫人看在……看在我二人一片真心的份上，寬宥三郎君，要責罰，便責罰民女一人吧！”
她說著，淚水恰到好處地滑落，身體卻更緊地貼著孫兗，做出依賴又恐懼的模樣。
這番話，半真半假，將一場可能致命的“備考密會”，徹底定性為“男女私情”。
這是明曉在電光石火間能想到的、唯一可能暫時矇混過關、轉移焦點、並利用當下這狼狽場景最大化其“合理性”的說辭。雖然自汙名節，但總比被當場抓住“教唆庶子科舉、對抗嫡母”的罪名要好一萬倍，馬上就要秋闈了，孫兗可不能功虧一簣，後者足以讓她和孫兗萬劫不復。
“一片真心？情難自禁？呵！好一個不知廉恥的蕩婦！”
孫棠被明曉這番“告白”氣得七竅生煙，尤其看到她此刻雖狼狽卻更顯楚楚可憐地偎在孫兗身後，想到自己那日竟還覺得她“與眾不同”，更是感到一種被愚弄的極致羞辱：“光天化日，在孫家莊院內行此苟且，分明是姦夫淫婦，還敢巧言令色！”
明曉似乎這時才“真正看清”來人是孫棠，原來那天來喝粥是早有預謀，她臉上閃過一絲“愕然”，隨即垂下眼，聲音卻低而清晰地反駁，帶著一絲被侮辱的倔強：“民女雖出身微賤，卻也知‘心之所向’四字。兩情相悅，何來‘姦夫淫婦’之說？大郎君也是讀書明理之人，何以出口便如此傷人？”
這話軟中帶刺，將孫棠的怒罵頂了回去。
孫李氏面上怒色更盛，心中卻是冷笑連連。這明氏女，果然伶牙俐齒，反應極快，竟順著這最難堪的局面，編排出這麼一套說辭來。也好，她正需要這樣一個“坐實”孫兗不堪的理由。
“住口！”
孫李氏厲聲打斷，目光如刀刮過明曉，最後落在孫兗冰冷緊繃的臉上：“孫兗！你看看你，成何體統！生意不好好做，我允許你來莊子靜養，是讓你修身養性，不是讓你在此廝混胡為，與這等來路不明的女子糾纏不清！你眼裡還有沒有家法，有沒有我這個母親！”
她頓了頓，語氣稍緩，卻帶著更深的壓迫感：“念在你年少無知，或是一時糊塗，此事尚可遮掩。但你需即刻收斂心神，斷了這些不該有的念頭！我已為你定下南城鄭家的親事，鄭家小姐賢淑端莊，與你正是門當戶對。待你‘病癒’回府，便準備文定之禮。從今往後，安心準備成家立業，莫要再想些有的沒的，更不許再與這女子有任何瓜葛！”
她順勢丟擲了婚事，這是她今日前來，最重要的目的之一，此刻藉著這場“醜事”說出，更具威懾與“施恩”意味。
婚事？鄭家？
孫兗一直冰冷沉默的身體猛地一震，眼中寒意幾乎凝成實質。
他霍然抬頭，直視孫李氏，聲音乾澀而緊繃：“父親……知道此事？允許了？”
孫李氏被他那冰冷的目光刺得心頭微凜，但面上不動聲色，反而露出一絲嘲諷的冷笑：“你父親忙於家業，你的婚事，自有我為嫡母操持。鄭家是正經人家，與我家門第相當，我已與鄭家交換草帖，只待你回府。怎麼，我為你苦心籌劃，你還不滿意？難道要學那些不知廉恥的，非要私定終身，鬧得滿城風雨，讓孫家和你父親顏面盡失才甘心？”
她話裡話外，既點明婚事已定，暗示無可更改，又將孫兗此刻的“醜行”與反抗婚事聯絡起來，坐實其“不孝不悌”。
孫兗的拳頭在身側緊緊攥起，骨節發白。他看著嫡母那看似痛心疾首、實則掌控一切的面容，看著兄長那毫不掩飾的鄙夷與憤怒，再看看這滿地狼藉和被自己衣衫裹住、被迫自汙以求脫身的明曉……一股壓抑了十幾年、從未有過的暴烈反抗情緒，如同火山岩漿般在他胸中沸騰、衝撞，幾乎要破膛而出。
“我拒絕。”
他聽到自己用一種極其平靜、卻冷硬如鐵的聲音說道。
這三個字一齣，書房內外瞬間死寂。
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