“難怪。這別頭試，說起來也不是什麼新鮮事。朝廷有規矩，凡是有親戚在本州為官的，或者有親戚當了主考官的，或者跟著爹孃在外地做官、不能回鄉應試的，都得參加別頭試。還有那些考官家的子弟、親戚、門客，也得參加。總之，就是避嫌。怕考官偏袒自己人，所以另設考場，另派考官，單獨考，單獨錄。”
明曉聽著，腦子裡轉著這些資訊。另設考場，另派考官，單獨考，單獨錄，這聽起來，有點像後世的公務員遴選，可又不完全一樣。
她問：“那考什麼？跟解試一樣嗎？”
老頭想了想。
“差不多吧。也是經義、策論那些。不過題不一樣，考官也不一樣。錄取名額也不一樣。聽說，十個人裡取三個。”
十個人裡取三個，三成的錄取率，聽起來比解試高多了。解試三千多人，只取幾十個，連一成都沒有。可這別頭試，十個人裡取三個，三成。
明曉問：“那參加別頭試的人多嗎？”
老頭搖了搖頭。“不多。不是誰都能參加的。得有門路，得有關係，得是那些官宦人家的子弟。平頭百姓，想參加也參加不了。”
明曉聽著，心裡忽然有點明白了。這就是給那些官員子弟開的“綠色通道”。不是走後門，是光明正大地走另一條門。那條門，窄一些，偏一些，可它也是一條門。她看著對面那些站在牆根下的人，忽然覺得，他們的表情不是“等待”，是“篤定”。
她想起以前在現代，那些公務員考試，也有類似的“通道”。定向招錄，基層專案，人才引進。門不同，可道理是一樣的。
“老人家。”
她又問：“這別頭試，什麼時候考？”
老頭抬起頭，奇怪地看著她，那目光像在看一個從外星球來的人。
“客官，您是真不知道還是假不知道？解試結束，立馬就是別頭試啊。這都已經開始考了。”
他用下巴指了指景德寺的方向：“那些人不是在等考試，是在等裡面的人。裡面正考著呢。”
明曉的臉騰地紅了。她張了張嘴，想說點什麼，可那聲音出不來。她只是坐在那兒，手裡攥著那隻粗瓷茶碗，指節泛白。
她以為自己很努力了，可總有人比她更努力。她以為自己懂得很多了，可總有那麼多她不懂的。她放下茶碗，深吸一口氣，把那口氣慢慢地吐出來。她看著那老頭，那目光裡有尷尬，有窘迫。
“老人家……”
她說：“我確實不知道。我從外地來，對汴京的事，對科場的事，知道的不多。您能不能多跟我說說？”
老頭看著她，那目光裡的奇怪慢慢變成了同情，又變成了理解。他嘆了口氣，把抹布搭在肩上，在她對面坐下來。
“客官，您這個人，倒也實誠。”
他頓了頓：“這別頭試啊，說起來話長。您想聽，我就跟您說說。”
明曉點了點頭。
老頭給自己也倒了一碗茶，喝了一口，慢慢地說：“這別頭試，不是今年才有的。早年間就有了。太祖皇帝那會兒，就定了規矩。凡是有親戚在本州為官的，或者有親戚當了主考官的，或者跟著爹孃在外地做官、不能回鄉應試的，都得參加別頭試。後來規矩越來越多，越來越細。什麼考官家的子弟、親戚、門客，什麼在朝官員的子弟、親戚、門客，什麼有直系親屬在京城做官的，都得參加。”
明曉聽著，心裡默默記著。她問：“那參加別頭試的人，都考上了嗎？”
老頭笑了。“哪能呢。十個人裡取三個，總有人考不上。不過——”
他壓低聲音：“那些真正有門路的，早就打點好了。考不上也沒關係，明年再考。反正他們有的是機會，有的是時間。不像咱們平頭百姓，考一次，傾家蕩產；考不上，這輩子就完了。”
明曉沉默了。她一直都知道，這世界，從來就不是公平的。有的人一出生就在終點線上，有的人拼了命，連起跑線都夠不著。
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