明曉思考她一路走來親眼所見、親耳所聞的。
河北大水，沖毀了無數房屋田地，京師暴雨連月，前陣子天狗食日，朝野震動，人心惶惶。而常州亦受波及，春夏連旱，繼以大水，田裡的禾苗旱死的旱死，淹死的淹死。
她進城時看見城外那些光禿禿的田壟，農夫們蹲在田埂上，臉上全是麻木。聽胡宗愈說，前幾個月才過了疫氣，朝廷雖然下令蠲免賦稅，可減免的那點糧食，到災民手裡還能剩多少？
普通鄉民的困苦，依舊看不到頭。
胡宗回蹦蹦跳跳地走在前頭，指著街邊的鋪子一家一家地介紹。
明曉跟在後頭，目光從那些幌子上掃過，心裡卻在記。
哪家綢緞莊的布匹是從汴京販來的，哪家茶鋪的茶葉是福建運來的，哪家瓷器店的青瓷是龍泉窯出的。她要的不只是價格，還有來路，還有網路。如果真的要在這片土地上做生意，不是你有好貨就能賣出去，你得知道誰會買，得知道怎麼運，得知道誰在背後卡著你的脖子，你才能繞過去。
“陳兄，這邊。”
胡宗回拐進一條巷子，巷口立著一座石牌坊，上面刻著“儒林”二字。進去之後，巷子兩邊全是書院，學舍一間挨著一間，窗明几淨，書聲琅琅。
明曉放慢了腳步，透過半開的窗戶，能看見裡面端坐的學子，手裡捧著書卷，搖頭晃腦地背誦著經義。
這些人是大宋朝的未來，是這片土地的根基。他們不出眾，不耀眼，不會名留青史，可他們會在這座城裡活下去，教書育人，傳道授業，把儒家的種子一代一代地撒下去。
胡宗回指著一座門楣上掛著“龍城書院”匾額的院落說，這是常州最大的書院，他小時候在這裡讀過書。
常州分晉陵、武進兩縣，州治在晉陵。城內書院林立，儒風濃厚，素有“儒風東南冠”之稱。街頭巷尾，隨處可見手持書卷、談論詩文的學子，三三兩兩，或坐於茶樓，或立於橋頭，或漫步於河岸，口中念著“子曰”“詩云”。
出了巷子，胡宗迴帶她來到西水門碼頭。這裡是常州最大的碼頭之一，與大運河相連，糧船、綢船、茶船日夜穿梭，漕運商號鱗次櫛比，旗幡招展。
明曉站在碼頭上，看著那些密密麻麻的船桅，看著那些在跳板上扛著麻袋來回奔走的腳伕，看著那些站在船頭指揮裝卸的商人。這裡的繁華與泗州不同，不是那種被豪強掐著脖子、榨取血汗的虛假繁榮，而是真實的、流動的、活著的繁榮。
可她總覺得，這繁榮底下，藏著什麼。
她正想著，前面碼頭忽然傳來一陣喧鬧，爭執聲越來越大，混在嘈雜的人聲中，像一根刺，扎進了這片繁榮的皮肉裡。
她抬起頭，看見幾艘船停靠在碼頭邊，船頭插著旗，旗上寫著“閩”字。
是閩商的海船。
幾艘船被本地船行的人團團圍住，為首的是一個滿臉橫肉的壯漢，穿著一件醬色綢衫，腰間繫著寬皮帶，叉著腰，聲音又高又亮。他身後站著十幾個壯漢，手裡拿著扁擔、木棍，虎視眈眈。
“我家船行，掌管常州運河所有商船轉運！你們這些外來閩商，想來常州分一杯羹，就得守我們的規矩！不交漕規，休想卸貨，更休想在常州做生意！”
那壯漢的聲音像一把刀，劃破了碼頭的嘈雜。圍觀的百姓紛紛退讓，有人搖頭，有人嘆氣，有人低聲咒罵，可沒有人敢上前。幾個閩商站在船頭，滿臉憤懣，為首的是一個五十來歲的老者，穿著半舊的長衫，頭髮花白，顴骨高聳。他據理力爭，稱已按朝廷規制繳納稅費，不願再被額外盤剝。可那壯漢根本不聽他解釋，一揮手，身後那些壯漢就把船圍得更緊了。
明曉站在人群外圍，她一眼就看出來了——這常州船行的做派，與泗州王六郎如出一轍，甚至連索要“漕規”的名目都一模一樣。王六郎在泗州是“過淮錢”，到了常州就變成了“運河漕規錢”，換湯不換藥。被泗州壓制後，常州本地的漕幫、船行趁機吞併了閩商貨運的份額，依舊私設陋規，剋扣商船貨利。而常州官府，同樣是睜一隻眼閉一隻眼。
她心中瞭然，這分明是勢力延伸到江南，勾結常州本地豪強，繼續盤剝南北漕運商船。背後依舊是陳執中、王德用那一系保守派的勢力在暗中撐腰。只是常州有胡家這樣的名門望族，有清正的知州，他們不敢像王六郎那般明目張膽，只能藉著本地船行的幌子，暗中牟利。
明曉的目光越過人群，落在碼頭不遠處的一座官廳上。那裡掛著“常州府漕運司”的匾額，門開著，幾個吏員坐在裡面喝茶聊天，像什麼都沒看見。
她心裡嘆了口氣。
不知這常州知州是誰，胡家雖有聲望，卻不便直接插手漕運紛爭。
圍觀的人越來越多，可沒有人敢出聲。胡宗回也安靜了，他不鬧騰了，只是站在明曉旁邊，眼睛盯著那個船行頭目，目光裡滿是好奇。
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