明曉和胡宗回沿著河岸往回走，穿過那條掛滿“儒林”牌坊的巷子，又經過幾家飄著糕點香的小鋪。
胡宗回一路上嘰嘰喳喳，問東問西，明曉有一搭沒一搭地應著，腦子裡還在轉那些關於漕運、糧價、鋪面的念頭。
她知道，不能在常州重蹈汴京的覆轍。
在汴京時，她美食沒做好，鋪子沒開成，科舉培訓也半途而廢，反倒把自己捲進了顧時的局裡，差點出不來。
這一回，她得慢慢來，得把常州的街巷、人情、官面、暗線都摸透了，再決定做什麼、怎麼做。
走進胡家那條深巷，老遠就看見順子站在門口，手裡攥著個鼓囊囊的包袱，臉上全是笑。
他換了一身乾淨的青布衣裳，頭髮也重新束了，整個人看起來精神了不少，連臉上的鍋底灰都洗掉了，露出底下那張白淨的、被曬得微微發紅的臉。
他看見明曉，三步並作兩步迎上來，聲音裡帶著藏不住的歡喜：“郎君！我回來了！”
明曉上下打量了他一眼，點了點頭，問：“家裡都好吧？你娘身子骨怎麼樣？”
順子的眼眶紅了，使勁點了點頭。
“好著呢！我娘讓我給您磕頭，謝謝您讓我回去看她。”
他說著就要往下跪，明曉一把扶住他。
“別跪。在人家門口，不像話。”
順子站起來，吸了吸鼻子，忽然從袖子裡摸出一封信，雙手遞過來。
“郎君，汴京寄來的信。我到家那天，村裡正好有人從汴京回來。”
明曉接過那封信，信封上只寫著“親啟”，字是孫兗的，她知道是專門給她的。
她沒有立刻開啟，只是捏著那封信，心裡忽然湧上一股說不清的滋味。她深吸一口氣，把信塞進袖子裡，打算回房再看。
回到胡家，明曉進了客房，順子跟在她身後，想說什麼又不敢說的樣子。
明曉坐在窗邊，拆開信，認真地看。
孫兗的信不長，紙是上好的宣紙，折得整整齊齊。
開頭是“明曉如晤”，他在信裡說，分家後一切安好，鋪子田產都理清了，他正在備考省試。又說，順子家裡的事已經安排妥當，讓她放心。最後提了一句，孫家在常州原有一間香料鋪，分家後歸在他的名下。鋪子不大，在城東南，靠近運河，經營南洋、福建一帶的沉香、檀香、龍涎香等。他信中說，他眼下人在汴京備考，分身乏術，若她得空，可去鋪子看看，權當替他把把關。
明曉把那封信看了兩遍，摺好，塞進信封裡。
她心裡有數，卻沒有吭聲。她把信收好，對順子說：“你回去一趟辛苦了，先歇著吧。晚上不用等我，我自己歇息。”
順子應了一聲，退了出去。
明曉剛給自己倒了杯茶，還沒端起來，就聽見院子裡傳來一陣急促的腳步聲，胡宗愈回來了。
不是走回來的，是衝回來的。
門被推開的聲音夾在秋風裡，帶著一股壓不住的怒氣。
明曉端著茶杯的手頓了頓，還沒想好要不要出去，就聽見正廳那邊傳來胡宗愈的聲音，比平時高了好幾個調，像一把剛出鞘的刀，劈頭蓋臉地劃破了午後的安靜。
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