明曉站在側門外，剛把那口懸著的氣吐出一半，忽然聽見堂上包拯的聲音再次響起，不高不低，卻像一塊石頭投進了她剛剛平靜下來的心湖裡。
“戶曹的陳明之何在？帶他上來問話。”
她心裡咯噔一下，下意識往後退了半步，後背撞在了廊柱上，冰涼的柱面透過吏袍傳到脊背上，激得她打了個激靈。
包拯不會無緣無故在審命案的當口忽然點名一個戶曹小吏，除非他已經把陳明之這個名字和這樁案子之間的所有關聯都理了一遍，並且從中嗅到了某種需要當面核實的東西。
她深吸一口氣，把懷裡那份戶籍核查文書又抱緊了幾分，然後抬腳跨過了正堂側門的門檻。
進門的一瞬間，她感覺整個大堂的目光都朝她聚攏過來。
兩排持棍衙役目不斜視，但餘光都往她身上飄；側案錄供的書吏抬起頭看了她一眼，又低下頭繼續磨墨；張捕頭站在堂下左側，見她進來，微微點了點頭，那表情像是在說“你來了，好自為之”。
而正前方，包拯端坐在案後，面色沉靜如水，一雙深目落在她身上，像兩枚釘在棋盤上的棋子，不動聲色地等著她走到既定的位置上。
她走到堂下，在胡靜姝身側約三步遠的地方站定，躬身行禮：“戶曹私名胥吏陳明之，參見府尊大人。”
“起來。”
包拯沒有繞彎子，開門見山：“張捕頭方才稟報，昨日悅來客棧勘察現場，是你主動請纓以戶曹身份前往協助。天字二號房的戶籍底檔核查，也是你做的。”
“是。”
“你昨日午後帶了兩名外地人來投店，一個是方才放了的順子，一個是還在候審的胡青。這兩個人，你說他們是你的舊識。”
包拯的語速不快，但每一句都卡在要害上：“本府問你，你和他們究竟是什麼關係？為何要在客棧登記簿上亮明府衙身份為他們作保？”
來了。
和方才審順子時如出一轍的節奏，先確認事實，再追問動機。但包拯審順子時問的是“你去了哪裡”，那是時間線核查；審她時問的是“你和他們什麼關係”，這是社會關係審查。在命案調查中，社會關係審查往往比時間線核查更致命，因為時間線可以說謊，但關係說不謊，尤其是當這個關係已經被登記簿上的簽名、掌櫃的證詞和付房錢的銅錢同時佐證的時候。
明曉在心裡飛速組織措辭，面上卻絲毫不露，只微微垂著眼簾答道：“回大人，順子是屬下在開封時的舊日好友，情同家人。胡青是屬下舊日同窗的親眷，曾有過幾面之緣。昨日午時二人忽然來府衙尋屬下，說是剛到江寧、無處落腳。屬下念及舊情，便在午休時領他們去悅來客棧投店。因二人皆是外地戶籍，在江寧無親無故，屬下擔心客棧掌櫃不肯收住，便在登記時亮明瞭府衙身份，屬下想的只是替他們作個保，讓掌櫃放心收住，絕無他意。”
“情同家人。舊日同窗的好友親眷。”
包拯重複了一遍這幾個字，語氣平淡得像在唸一份公文：“你入府衙不過半月，俸祿微薄，自己尚且住在吏舍，卻願意自掏腰包為舊識開兩間天字號上房。你這舊識的情分，倒是比旁人厚得多。”
明曉正要開口接上之前準備好的那套“過命交情”的說辭，身旁的胡靜姝卻忽然動了。
她上前一步，微微側身，將明曉擋在了自己身後半步的位置，一個下意識的護衛姿態，像是在說“有什麼事衝著我來”。
她的聲音卻因為急切而忘了壓低，一開口便是清凌凌的女兒嗓音，在肅穆的大堂裡像一顆石子投進了平靜的湖面。
“大人明鑑！陳明之與草民確是舊識，他為人磊落，從不做虧心之事。昨日不過是念及舊情出手相助，與命案毫無瓜葛。大人若有什麼要問的，問草民便是，不必為難他。”
大堂裡忽然安靜了。
所有人都同時屏住了呼吸的死寂。側案錄供的書吏手中的筆停在半空中，墨汁滴在紙上洇出一個銅錢大的黑點，他渾然不覺。門口站崗的兩個衙役面面相覷，其中一個的嘴巴微微張開，合都合不上。
廊柱後面不知什麼時候又多了兩三個“恰好路過”的胥吏，明曉用餘光一掃就認出了兩張熟面孔，一個是刑曹的小鄭，一個是禮曹的小趙，兩個人四隻眼睛瞪得溜圓，目光在胡靜姝和明曉之間瘋狂彈跳，眼神里明晃晃地寫著一行大字：這到底是什麼情況？
不怪他們沒見過世面。一個被扣在候審廂房裡的嫌疑人，當堂替一個戶曹胥吏出頭說話，這本身就已經很不正常了。
而更不正常的是，這個人一開口，發出了女人的聲音。
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