晨光透過浣衣局低矮的窗欞，在青石地面上投下斑駁的光影。
徐葵站在晾曬庭院的木架前，手裡捧著一盆剛洗淨的宮裝。她的手指因為長時間浸泡在冰冷的皂莢水中而發白、起皺，指尖傳來陣陣刺痛。昨夜冒險投書後的緊張與興奮早已褪去，取而代之的是徹夜未眠帶來的沉重疲憊——眼皮像墜了鉛塊，每一次眨眼都艱難無比，太陽穴處隱隱作痛，腦子裡一片混沌。
她記得自己是如何趁著夜色溜出浣衣局，如何避開巡夜的太監，如何將那份用炭筆寫在粗紙上的策論塞進銅匭。那份策論裡，她分析了藩鎮g據的經濟根源：節度使們之所以能擁兵自重，是因為他們掌握了地方財政，鹽鐵專賣、商稅徵收、土地賦稅，全都成了私產。中央要削藩，不能只靠軍事，必須從經濟入手，重建中央對地方財權的控制……
這些想法在腦中盤旋時是清晰的，可此刻，它們都變成了模糊的碎片。徐葵用力眨了眨眼，試圖驅散眼前的黑霧。
木架上掛滿了各色衣物，在晨風中輕輕擺動。陽光斜斜地照下來，將那些絲綢、錦緞照得流光溢彩——這是淑妃宮中的衣物。淑妃，高顯之女，當朝宰相的掌上明珠，宮中最為得寵的妃子之一。她的衣物用料講究，繡工精細，每一件都價值不菲，浣洗時需格外小心。
徐葵深吸一口氣，將手中的宮裝展開。
這是一件藕荷色的對襟長衫，袖口和領緣用金線繡著繁複的纏枝蓮紋，在陽光下閃爍著細碎的光。衣服還帶著皂莢的清香和井水的涼意，布料柔軟光滑，觸感細膩。她小心翼翼地抖開，準備搭上晾衣繩。
就在這一刻，一陣眩暈襲來。
眼前的世界突然旋轉起來，木架、衣物、陽光，全都扭曲成模糊的色塊。徐葵腳下一軟，身體不受控制地向前傾去——
“哐當！”
木盆翻倒在地，盆中的宮裝散落一地，藕荷色的長衫恰好落在了一小灘未乾的泥水裡。泥水迅速洇開，在精緻的繡紋上染出一片汙濁的褐色。
徐葵僵在原地。
她看著那片汙漬，看著那件價值不菲的宮裝，腦子裡“嗡”的一聲。完了。
“哎呀！我的天哪！”
尖利的女聲從身後傳來，像一把錐子刺破清晨的寧靜。
徐葵緩緩轉過身。
一個穿著桃紅色宮裝的宮女正站在庭院門口，二十出頭的年紀，面容姣好，但眉眼間帶著一股刻薄之氣。這是淑妃宮中的大宮女春桃，在浣衣局是出了名的難纏人物。她此刻瞪圓了眼睛，手指顫抖地指著地上的宮裝，臉上寫滿了震驚和憤怒。
“你、你竟敢把淑妃娘娘的衣裳弄髒了！”春桃的聲音拔高，幾乎要刺破耳膜，“這可是江南進貢的雲錦，繡娘花了三個月才繡好的！你、你這個罪臣之女，好大的膽子！”
徐葵張了張嘴，想解釋，但喉嚨乾澀得發不出聲音。她看著春桃那張因憤怒而扭曲的臉，看著周圍漸漸圍攏過來的其他宮女，心中一片冰涼。
“怎麼回事？”
一個低沉的聲音響起。
人群自動分開一條路，一個五十多歲的老嬤嬤走了過來。她穿著深褐色的宮裝，頭髮梳得一絲不苟，臉上皺紋深刻，一雙眼睛像鷹隼般銳利。這是浣衣局的管事張嬤嬤，掌管著這裡幾十號宮女的生殺大權。
張嬤嬤的目光掃過地上的宮裝，掃過翻倒的木盆，最後落在徐葵身上。那眼神里沒有驚訝，只有一種早有預料的冷漠。
“嬤嬤，您可要為我做主啊！”春桃立刻撲過去，聲音裡帶上了哭腔，“淑妃娘娘最喜歡這件衣裳了，特意吩咐我今天來取。您看，這、這都被她弄成什麼樣了！這泥漬洗不掉的，雲錦一染上就廢了！”
張嬤嬤蹲下身，用兩根手指拈起衣角，仔細看了看那片汙漬。她的眉頭皺了起來。
“徐葵。”她站起身，聲音平靜得可怕，“你有什麼話說？”
徐葵深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。她知道自己此刻的任何辯解都顯得蒼白——木盆是她打翻的，衣服是她弄髒的，這是鐵一般的事實。但她還是得說。
“回嬤嬤，奴婢昨夜沒睡好，方才頭暈，一時失手。”她的聲音有些沙啞，但還算平穩，“奴婢願意盡力清洗，若實在洗不掉，奴婢……奴婢願意賠償。”
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