徐葵換上淺青色的女官服飾，被引領至紫宸殿側殿——一間緊鄰皇帝書房的小值房。房間整潔但簡樸，堆放著不少文書卷宗。領路宦官態度冷淡，交代幾句規矩便離開了。
- **主要情節**：徐葵很快進入狀態，開始整理、分類堆積的文書。她發現其中很多是各地報災、請求減免賦稅的奏報，但都被中書門下（高顯掌控）以各種理由駁回或拖延。還有不少是藩鎮“例行”的索餉文書，語氣倨傲。她默默記下關鍵資訊，
雪落在紫宸殿的琉璃瓦上，積起一層薄薄的白。殿前漢白玉臺階在雪中泛著冷硬的光澤，九級臺階，每一級都打磨得平整光滑，此刻覆蓋著新雪，踩上去發出輕微的咯吱聲。
徐葵跟著王德海踏上最後一級臺階。
沉重的殿門在面前開啟，一股暖意夾雜著淡淡的墨香和檀木氣息撲面而來，與門外刺骨的寒風形成鮮明對比。徐葵的睫毛上還掛著細小的雪粒，在殿內燭光的映照下迅速融化，變成細小的水珠。
殿內光線柔和，數十盞銅製宮燈懸在梁下，燈芯燃燒發出細微的噼啪聲。地面鋪著深色的金磚，打磨得光可鑑人，倒映著上方宮燈搖曳的光影。空氣中有種肅穆的安靜，只有遠處隱約傳來的翻動紙張的沙沙聲。
王德海在殿內停住腳步，轉過身。
“徐女官，請隨我來。”
他的聲音在空曠的大殿裡顯得格外清晰，帶著某種刻意的平淡。徐葵點點頭，跟在他身後，穿過大殿正廳。她的目光快速掃過周圍——殿內陳設簡潔，正中是一張巨大的紫檀木御案，案上堆著幾摞奏章，筆墨紙硯整齊擺放。兩側是高大的書架，架上塞滿了線裝書和卷軸，書脊上的字跡在燭光下模糊不清。
王德海沒有走向御案，而是轉向右側的一道小門。
門是虛掩著的，推開後是一條狹窄的走廊，兩側牆壁上掛著幾幅山水畫，畫紙已經微微泛黃。走廊盡頭又是一扇門，門上掛著深藍色的棉布簾子。
“這是側殿值房。”王德海掀開簾子，“你日後就在這裡當值。”
房間不大，約莫十步見方。靠窗擺著一張書案，案上已經放好了筆墨紙硯，一盞銅製油燈，還有一疊空白的紙箋。書案對面是一個簡易的木架，架上堆滿了卷宗和文書，有些用麻繩捆著，有些散亂地堆在一起，幾乎要滿溢位來。房間角落裡有一張小榻，鋪著素色的棉褥，應該是供值夜時休息用的。
空氣裡有股陳年紙張和墨汁混合的氣味，還夾雜著一絲若有若無的黴味。
“你的官服在榻上。”王德海指了指小榻，“淺青色，正八品女官制式。每日辰時初刻到值房，酉時末刻可離開。若有緊急文書需要處理，需留值。陛下若有召見，會有人來通傳。”
他的語速很快，像在背誦條文。
“值房內的文書，未經陛下許可，不得帶出紫宸殿。與外朝官員交接文書，需透過殿中省。每日處理的文書需登記造冊，月末呈報。”
王德海頓了頓，目光落在徐葵臉上。
“徐女官是陛下破格簡拔之人。”他的聲音壓低了些，“紫宸殿不比浣衣局，一言一行，都有人看著。望你好自為之。”
說完，他微微頷首，轉身離開了。
簾子落下，隔絕了走廊裡的光線。
徐葵站在值房中央，聽著王德海的腳步聲在走廊裡漸行漸遠，最終消失在遠處。房間裡只剩下她一個人，還有窗外落雪的簌簌聲。
她走到小榻前。
榻上整整齊齊疊著兩套淺青色的女官服飾，布料是細棉的，比浣衣局的粗布柔軟得多。衣服上放著一支銀簪，簪頭是簡單的雲紋，在油燈的光線下泛著溫潤的光澤。旁邊還有一個小布包，開啟看，裡面是兩雙新制的布鞋，鞋底納得厚實。
徐葵脫下身上那件已經磨得發白的灰色棉襖，換上淺青色的女官服。衣服很合身，袖口和衣襟處用同色絲線繡著簡單的紋樣，領口挺括，襯得她的脖頸修長。她將頭髮重新梳理，用那支銀簪固定住，然後穿上新鞋。
鞋底踩在金磚地面上，發出輕微的聲響。
她走到書案前坐下。
油燈的光暈在紙面上投下一圈溫暖的光，墨錠在硯臺裡靜靜躺著，硯臺邊緣已經磨出了光滑的弧度。徐葵伸手摸了摸案上的紙箋——是上好的宣紙，質地細膩，吸墨均勻。
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