寒風在浣衣局低矮的院牆間呼嘯穿梭，捲起地上枯黃的落葉和細碎的塵土。天空是鉛灰色的，雲層壓得很低，彷彿隨時會落下今冬第一場雪。浣衣局前院的青石板地面被凍得硬邦邦的，跪在上面的膝蓋能感受到刺骨的寒意。
徐葵跪在一眾宮女的最前排，低著頭，視線落在面前青石板的紋路上。她的膝蓋還隱隱作痛——那是前幾日跪在聽雨亭冰冷石階上留下的舊傷，雖然馮保送來的藥膏起了些作用，但寒氣似乎已經滲進了骨頭裡。她穿著浣衣局統一的灰色粗布棉襖，袖口已經磨得發白，棉絮從破口處微微探出頭來。
整個浣衣局上下三十七人，此刻全部跪伏在院子裡，鴉雀無聲。
只有風聲。
還有遠處傳來的腳步聲——整齊、沉重、帶著某種不容置疑的威嚴，從浣衣局大門外的宮道上由遠及近。
徐葵的心臟在胸腔裡緩慢而有力地跳動。一下，兩下，三下。她的手指在袖子裡微微蜷縮，指甲掐進掌心，留下淺淺的月牙形痕跡。她不知道來的是什麼人，不知道是福是禍。但她知道，從趙璟那夜在聽雨亭問話開始，命運的齒輪就已經開始轉動。要麼粉身碎骨，要麼……
腳步聲在院門外停住了。
“吱呀——”
沉重的木門被推開，發出刺耳的摩擦聲。冷風裹挾著更濃重的寒意灌進院子，吹得宮女們單薄的衣衫獵獵作響。徐葵沒有抬頭，但她能看見視線邊緣出現了一雙黑色的官靴，靴面上繡著精緻的雲紋，靴底沾著些許未化的霜雪。
然後是更多的靴子——六雙，八雙，整整十雙，在青石板上站定，圍成半個弧形。
“浣衣局上下，接旨——”
尖細而高亢的聲音劃破了院中的死寂。
徐葵的心臟猛地一跳。
她抬起頭，看見一個穿著深紫色太監服的中年宦官站在院門正中，手裡捧著一卷明黃色的絹帛。宦官身後，是十名披甲執戟的禁軍侍衛，鐵甲在灰暗的天光下泛著冷硬的金屬光澤。侍衛們的臉上沒有任何表情，眼神銳利如鷹，掃視著院子裡每一個跪著的人。
張嬤嬤跪在最前面正中，離宣旨太監只有三步之遙。徐葵看見她的肩膀在微微發抖，那張平日裡總是刻薄嚴厲的臉此刻煞白如紙，額頭上滲出細密的汗珠，在寒風中迅速凝結成細小的冰晶。張嬤嬤的嘴唇在哆嗦，喉嚨裡發出細微的、幾乎聽不見的吞嚥聲。
她以為是自己苛待宮女的事情東窗事發了。
徐葵幾乎能聽見張嬤嬤腦子裡飛速運轉的聲音——是哪個宮女告了密？是剋扣月例被發現了？還是私設刑罰的事情傳出去了？張嬤嬤的手指死死摳著地面，指甲縫裡塞滿了青石板縫隙裡的泥土和冰碴。
“浣衣局管事張氏，率眾接旨——”
宣旨太監的聲音再次響起，帶著宮廷特有的、抑揚頓挫的腔調。
張嬤嬤渾身一顫，幾乎是匍匐著往前挪了半步，額頭重重磕在冰冷的青石板上：“奴婢……奴婢接旨……”
她的聲音抖得厲害。
院子裡所有宮女都屏住了呼吸。有人開始偷偷交換眼神，有人低下頭不敢再看，有人肩膀微微聳動——那是壓抑的啜泣。在浣衣局，聖旨降臨只有兩種可能：要麼是滅頂之災，株連一片；要麼是天降恩典，但那種恩典，幾十年來從未發生過。
徐葵重新低下頭。她的呼吸變得緩慢而深長，每一次吸氣，冰冷的空氣都像d子一樣刮過喉嚨。她在心裡默默計數，從一數到十，再從十數到一。這是她在現代學會的鎮定技巧，用來控制焦慮，保持理智。
明黃色的絹帛在宣旨太監手中展開。
絹帛摩擦發出細微的沙沙聲，在寂靜的院子裡清晰可聞。
“奉天承運皇帝，詔曰——”
太監的聲音陡然拔高，每一個字都像釘子一樣砸進青石板，砸進每一個跪著的人的耳朵裡：
“浣衣局宮女徐氏，名葵，年十六，原罪臣徐文遠之女。”
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