晨鐘敲響第三遍時，紫宸殿正殿的青銅門緩緩開啟。
秋日的陽光斜斜照進殿內，在光潔如鏡的金磚地面上投下長長的光影。空氣中瀰漫著檀香的味道，混合著朝臣們身上官袍的薰香、墨汁的微澀，還有一絲若有若無的緊張氣息。殿內兩側，文武百官已按品階肅立，緋色、青色、綠色的官袍層層疊疊，像一幅色彩濃重卻壓抑的畫卷。
徐葵站在文官佇列的末尾，靠近殿門的位置。這是她第一次以“文書女官”的身份正式參加朝會。身上穿著深青色的女官服飾，腰間繫著銀魚袋——這是趙璟特賜的，以示她雖無正式官職，卻有參與朝議之權。衣料是上好的綢緞，觸感光滑微涼，但穿在身上卻沉甸甸的，彷彿承載著整個朝堂的目光。
她能感覺到那些目光。
從左側投來的，是好奇與審視；從右側投來的，是輕蔑與敵意；從前方御座兩側投來的，是複雜難辨的深意。她微微垂著眼，目光落在自己腳前三步遠的地面上。金磚上雕刻著祥雲紋，在晨光中泛著溫潤的光澤。她能聽見自己的呼吸聲，平穩，緩慢，一下，又一下。
御座之上，趙璟端坐著。
他今日穿著玄色十二章紋袞服，頭戴通天冠，十二旒白玉珠串垂在額前，隨著他微微的動作輕輕晃動。珠串遮擋了他的眉眼，讓人看不清他眼中的情緒，只能看見他緊繃的下頜線，和握著龍椅扶手上那微微發白的指節。
殿內一片寂靜。
只有殿外風吹過簷角銅鈴的叮噹聲，還有遠處宮人行走時衣袍摩擦的窸窣聲。
“眾卿平身。”
趙璟的聲音響起，不高，卻帶著一種穿透殿宇的力度。
百官齊聲道謝，緩緩直起身。
徐葵抬起頭，目光越過層層人影，看向御座。趙璟也正看向她，隔著十二旒珠串，隔著數十步的距離，隔著整個朝堂的沉默。那一瞬間，徐葵彷彿看見他眼中閃過一絲什麼——是鼓勵，是決斷，還是某種更深沉的託付？
她不知道。
但她知道，風暴要來了。
“今日朝議，有一事需與眾卿商議。”趙璟開口，聲音在空曠的大殿中迴盪，“國庫空虛，已非一日。去歲歲入，比前年又少三成。而邊軍糧餉、官員俸祿、各地賑濟，樣樣需錢。若再不設法，朝廷恐難以為繼。”
殿內響起低低的議論聲。
像一群蜜蜂在蜂巢中嗡鳴。
戶部尚書錢益站在文官佇列的前列，微微側過頭，與身旁的工部尚書交換了一個眼神。那眼神很短暫，一閃即逝，但徐葵捕捉到了——那是某種心照不宣的默契。
“朕與幾位大臣商議多日，擬出一策。”趙璟繼續說道，“鹽鐵之利，乃國家命脈。然近年來，鹽鐵走私猖獗，官營弊端叢生，朝廷所得，十不存一。故擬推行‘鹽鐵新稅’之制。”
他頓了頓。
殿內的嗡鳴聲驟然停止。
所有人都屏住了呼吸。
“其一，提高鹽鐵專賣稅率，由現行三成提至五成。”趙璟的聲音清晰而堅定，“其二，嚴查走私，凡查獲私鹽私鐵，一律沒收，主犯處斬，從犯流放。其三，設立‘鹽鐵轉運使’，直屬戶部與朕，專司鹽鐵專賣、稅收、稽查之事，各地鹽鐵使司，皆受其轄制。”
話音落下。
死一般的寂靜。
然後，炸開了鍋。
“陛下！”錢益第一個出列，撲通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，“陛下三思啊！鹽鐵乃民生根本，驟然加稅，鹽價必然飛漲！百姓買不起鹽，如何度日？屆時民怨沸騰，恐生變故啊！”
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