“油燈熄滅後的黑暗裡，徐葵睜著眼睛。
窗外的更聲敲過三更，遠處宮殿的絲竹聲早已停歇。她翻了個身，面朝牆壁，手指無意識地撫過枕邊那枚冰涼的“潛龍令”。三天後，她要給柳三娘帶去二十年前的案卷副本。那泛黃的紙頁上，會寫著怎樣的真相？而此刻，秦烈正在追查的線索，明天又會帶來什麼訊息？黑暗中，她輕輕撥出一口氣，閉上眼睛。明天，還有很多事要做。
三天後。
清晨的霧氣還未散盡，戶部衙門外已經車馬喧囂。
徐葵站在衙門前院的石階上，看著眼前的人潮。商賈們穿著各色錦袍，或三五成群低聲交談，或獨自站在角落閉目養神。空氣中瀰漫著濃郁的薰香、汗味和銅錢的氣息——那是商人們身上特有的味道。她今日穿了一身深青色女官常服，腰間掛著銀魚袋，髮髻梳得一絲不苟，站在一群男人中間顯得格外醒目。
“徐女官來得早。”錢益的聲音從身後傳來。
徐葵轉身。錢益今日穿著正三品戶部尚書官服，頭戴烏紗，臉上掛著慣常的圓滑笑容。他身後跟著兩名戶部主事，手裡捧著厚厚的卷宗。
“錢尚書。”徐葵微微頷首。
“競拍辰時三刻開始，還有半個時辰。”錢益走到她身邊，壓低聲音，“徐女官，今日來的可都是大胤商界有頭有臉的人物。江南六大鹽商來了四家，山西的票號東家、兩淮的茶商巨賈……連蜀中的絲綢行會都派了人來。這‘鹽鐵專賣權’的競拍，可是牽動天下商賈的心啊。”
徐葵看著院中的人群：“錢尚書主持此事，想必已經準備周全。”
“那是自然。”錢益捋了捋鬍鬚，“按徐女官擬定的細則，今日競拍採用‘暗標’形式。各商賈將欲競標的鹽區、出價、商號名稱密封於標書內，統一投入箱中。開標時當場拆封，價高者得。公平公正，童叟無欺。”
他說這話時，語氣裡帶著幾分自得。
徐葵的目光掃過院中幾個穿著江南織錦的商人。那些人聚在一起，低聲交談著什麼，偶爾抬頭看向錢益，眼神交匯時微微點頭。其中一人身材微胖，面白無鬚，手指上戴著一枚碩大的翡翠扳指——那是江南鹽商總會會長，周萬金。
“錢尚書與江南商賈似乎頗為熟稔。”徐葵淡淡地說。
錢益笑容不變：“戶部掌管天下錢糧，與商賈打交道是常事。徐女官多心了。”
辰時三刻，競拍正式開始。
戶部大堂內擺了二十餘張桌椅，商賈們按事先發放的號牌入座。徐葵坐在大堂左側的監督席上，面前擺著紙筆。錢益坐在主位，兩名戶部主事分立兩側，中間放著一個半人高的紅木箱子，箱口用銅鎖鎖著，鑰匙由錢益親自保管。
大堂內擠滿了人，卻異常安靜。只有商賈們翻動紙張的沙沙聲，還有偶爾的咳嗽聲。空氣裡瀰漫著墨香、汗味和一種緊繃的氣息——那是金錢與權力即將碰撞前的寂靜。
錢益清了清嗓子：“諸位，今日競拍大胤七處鹽區未來三年的專賣權。規則想必諸位都已清楚：每處鹽區底價不同，標書需寫明競標鹽區、出價、商號名稱及印鑑，密封后投入箱中。開標時當場拆封，價高者得。若有同價者，以先投入箱中者為勝。”
他頓了頓，目光掃過全場：“現在，開始投標。”
商賈們紛紛拿出早已準備好的標書。紙張摺疊的聲音此起彼伏，然後是蠟封的“咔嚓”聲，最後是標書投入箱中的“噗噗”悶響。整個過程持續了約一刻鐘。
徐葵的目光始終沒有離開那個紅木箱子。
她看到周萬金投標時，動作格外從容，甚至帶著一絲篤定。他身後的幾名江南商人也都是如此。而其他商賈，尤其是那些來自山西、蜀中的商人，投標時神情緊張，手指微微顫抖。
所有標書投畢，錢益親自上前，用鑰匙開啟銅鎖，將箱中的標書全部取出，放在主案上。
“現在開標。”他拿起第一份標書，“河東鹽區，底價三萬兩。”
一名戶部主事上前，用小d劃開蠟封，展開標書，朗聲念道：“河東鹽區，競標價三萬五千兩，商號‘晉豐票號’。”
大堂內響起一陣低低的議論聲。這個價格比底價高出五千兩，算是合理的溢價。
錢益點點頭，示意繼續。
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