徐葵看了約一盞茶的時間。
然後，她抬起頭，目光掃過全場，最後落在錢益臉上。
“錢尚書，”她的聲音清晰而堅定，“我要求封存今日所有標書，暫停競拍。”
“什麼？”錢益脫口而出。
“這幾份標書，”徐葵舉起手中的紙張，“筆跡雖然刻意模仿不同人的手筆，但起筆、轉折的習慣如出一轍。墨色濃淡變化的時間節點完全一致，說明是在同一時間、同一環境下書寫。紙張摺疊的痕跡、邊角磨損的程度，也幾乎一模一樣。”
她頓了頓，讓這些話在每個人耳中沉澱。
“這分明是圍標舞弊。”
“昌隆號”以略高於底價的價格中標，其他江南大商號則默契地報出略低的價格，確保“昌隆號”勝出。事後，“昌隆號”再將專賣權私下轉給這些商號，或者乾脆就是他們共同控制的空殼商號。
這樣，他們就能以最低的成本，拿下最值錢的鹽區。
大堂內炸開了鍋。
商賈們再也按捺不住，紛紛湧上前來。山西票號的東家指著錢益的鼻子大罵：“姓錢的！你當我們都是傻子嗎？六萬一千兩買兩淮鹽區？你乾脆白送算了！”
蜀中絲綢商會的代表冷笑：“難怪錢尚書前幾日頻頻接見江南商人，原來早就商量好了！”
“退標！重新競拍！”
“我們要見陛下！告御狀！”
場面一片混亂。錢益臉色發白，強作鎮定地拍案而起：“肅靜！肅靜！此乃戶部衙門，豈容爾等喧譁！”
但他的聲音被淹沒在憤怒的聲浪中。
徐葵沒有理會混亂，她轉向兩名主事：“將所有標書收好，貼上封條。今日競拍暫停，待查明真相後再行定奪。”
主事們看向錢益。
錢益咬了咬牙，終於點頭：“照徐女官說的做。”
標書被收進一個木匣，貼上封條，蓋上戶部大印。徐葵親自在封條上籤下自己的名字，然後將木匣抱在懷中。
“錢尚書，”她看著錢益，“此事我會如實稟報陛下。在真相查明之前，還請錢尚書暫留京城，隨時配合調查。”
錢益的臉色徹底變了。
他張了張嘴，想說什麼，但最終只是擠出一個僵硬的笑容：“徐女官說笑了，本官自然會配合。”
徐葵不再看他，抱著木匣轉身走出大堂。
身後，商賈們的怒罵聲、錢益徒勞的辯解聲、桌椅碰撞的聲音混成一片。她穿過庭院，走出戶部衙門，午後的陽光刺得她眯起眼睛。
馮保的馬車等在門外。
“回宮。”徐葵上車，將木匣小心地放在身邊。
馬車駛過京城的街道。窗外傳來小販的叫賣聲、孩童的嬉笑聲、車輪碾過青石路的咯吱聲。這些聲音很平常，但此刻聽在徐葵耳中，卻有一種不真實的感覺。
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